- Я понимаю вас. Ваш хозяин ни черта не смыслит в этих делах. Среди ваших спецов у вас есть завистники, которым вы не доверяете. Так, вы очень хитро задумали. Вы хотите, чтобы высказался ваш враг или, вернее, два врага. Замечательно! Извольте! Мы с Андрейко составим комиссию, которая выдаст вам хороший и должный аттестат. Только этот аттестат не понравится вашему хозяину.
- Вы согласны? Очень хорошо. Сообщаю вам, что «Истребитель» готов. Назначено испытание. Оно решит судьбу не только мою и вашу, но и всего мира.
- Вот как! - стараясь сохранить на лице спокойствие, сказал Лебедев. - Я догадываюсь. Значит, война? Ваш «Истребитель» будет решающим фактором в последнем и решительном бою между вашими хозяевами и моими товарищами?
- Да! Отправляйтесь вниз, Лебедев. Хорошенько поужинайте и будьте готовы к отлету. Андрейко полетит с нами.
У себя в каюте Лебедев поел, выпил стакан крепкого кофе и удобно расположился на тахте, ожидая дальнейших событий.
Двери распахнулись и вошел Андрейко.
- Так, значит, летим… Что за история?
- Дело интересное. Мы с тобой вроде комиссии по приему «Истребителя», который эти окаянные мистеры, не более и не менее, хотят использовать в войне против нас. Ох, и сволочи!.. Значит, мы должны принять этот «Истребитель», составить акт о приемке, расписаться, а эта стерва с утиным носом приложит печать и начнет орудовать против нас. Это, знаешь, как называется… Это…
Тут Андрейко вдруг сделал невероятную гримасу и схватил Лебедева за грудь:
- Но мы?
В глазах Андрейко Лебедев уловил отблеск промелькнувшей мысли. Эта мысль была смелейшим планом. Лебедев только глубоко вздохнул и выдохнул:
- Ясно! Без звука! Есть контакт?
Андрейко просиял:
- Есть контакт!
А когда вошел «Утиный нос» и предложил своим пленникам следовать за ним, то оба авиатора, одеваясь в поданные им плащи, весело и дружно насвистывали марш Осоавиахима.
Они вышли на площадку. Черное южное небо, полное звезд, нависло над морем волшебной красоты шатром. На волнах качался гидросамолет. «Утиный нос» торопил занять места в кабине. Андрейко и Лебедев заняли два кресла, превращенные на ночь в кровати. На двух остальных креслах поместились «Утиный нос» и угловатый человечек. Захлопнулись дверцы.
- Нам предстоит двенадцатичасовое путешествие, - заметил «Утиный нос». - Желающие могут располагаться спать. Я пока этого делать не намерен. Я люблю посидеть ночью и помечтать. Ночью мне приходят замечательные мысли. Впрочем, мечтать и думать ночью - это удел всех гениев.
- Пожалуй, слишком сильно сказано, - ответил Лебедев, снимая с себя плащ и вешая его на крючок. Но вы вот что скажите, когда и куда мы полетим?
«Утиный нос» откинулся в кресле:
- Мы уже летим. Система вертикальных и горизонтальных пропеллеров… Бесшумный ход в воздухе… Максимальное использование изобретенного вами глушителя, Лебедев. А куда мы летим - не спрашивайте. Это военный секрет. Идём мы на очень большой высоте и с большой скоростью, вот и все!
Лебедев зевнул:
- Я удовлетворен. Утро вечера мудренее. Ложусь спать. Андрейко, следуй моему примеру.
Лебедев начал раздеваться.
Автомобиль несся по извилистому шоссе. «Утиный нос», Лебедев и Андрейко сидели рядом. Угловатый человечек правил рулем.
Лебедев старался запомнить местность. Шоссе вилось по холмистым предгорьям. Вдали высокая горная цепь, поднимаясь над горизонтом, белела снеговыми верхушками.
«Утиный нос» наклонился к уху Лебедева:
- Полюбуйтесь на эту прекрасную долину. Видите, какие прелестные домики? Это мое опытное поле. Здесь пройдет мой «Истребитель». Вот эти двенадцать деревень сейчас пустынны. Все население удалено отсюда на 10 километров в окружности. Оставлены только домашние животные и птицы. А вон там, вдали, где виднеется башенка, там тринадцатая деревня. Очень неприятное число, чортова дюжина. Ее трогать мне не позволено.
«Утиный нос» рассмеялся. Шоссе сделало крутой поворот. Автомобиль промчался через мост, въехал на широкую поляну, посередине которой был расположен громадный ангар, и остановился около него. Несколько людей в штатском подошли и поздоровались с. «Утиным носом». Один из них, низенький худощавый с изрытым оспой лицом, фамильярно взял «Утиный нос» под руку и отошел с ним в сторону. Они там обменялись какими-то замечаниями, потом подошли к Лебедеву и Андрейко, которые только-что вылезли из автомобиля.
- Господин Лебедев, с вами хочет познакомиться мистер Галифакс.
Плюгавый человечек приподнял цилиндр. Лебедев холодно полупоклонился. Андрейко сверху вниз поглядел на цилиндр мистера Галифакса и пробормотал что-то очень выразительное.
Приблизились и остальные. Хотя они были в штатской одежде, но выправка выдавала, что это военные люди. «Утиный нос» начал по английски:
- Господа, в этом ангаре находится «Истребитель 17-У». Он изобретен мною и построен при благосклонной финансовой и моральной поддержке присутствующего здесь мистера Галифакса. «Истребитель 17-У» представляет из себя могущественное орудие истребления. Сегодня я произведу первую пробу… Сейчас вы, господа, войдете в подземную бронированную камеру, откуда через специальные перископы сможете наблюдать за действием моего «Истребителя». Я сам буду им управлять. С собой я беру присутствующего здесь господина Лебедева.
«Утиный нос» приставил к губам маленький свисток, и короткая трель раздалась в воздухе. Двери ангара медленно раскрылись, и оттуда выползло серое безглазое чудовище. Оно фыркнуло моторами, приводившими его в действие, и остановилось около собравшихся. Лебедев впился глазами в это чудовище, походившее на громадную овальную коробку. На боках «Истребителя» крупно было написано белой краской:
„17-У“
Когда комиссия осмотрела «Истребитель», «Утиный нос» похлопал ладонью по стенке его и сказал:
- Я не стану объяснять вам подробностей, господа. Вы сейчас увидите дело, перед которым должны умолкнуть все слова.
«Утиный нос» приоткрыл сбоку стальную дверцу и влез внутрь «Истребителя», пригласив Лебедева следовать за собой. Лебедев ощупью поднялся по нескольким ступенькам в совершенной темноте.
- Стоп! - скомандовал «Утиный нос».
Он стукнул каким-то выключателем, и яркий свет залил внутренность «Истребителя». Лебедев увидел, что он находится в небольшой четырехугольной камере, где посередине расположены два небольших сиденья для вожатых машины. На небольшом мраморном столе блестели новенькие никелированные рычаги управления. Все было залито ярким светом.
«Утиный нос» уселся перед мраморной доской:
- Садитесь и вы, Лебедев. Мы должны подождать, пока наша комиссия не устроится в подземном убежище.
Он задумался. Лицо его странно передергивалось. Единственный глаз на мгновенье вспыхнул фосфорическим светом безумия. Но, может быть, это только показалось Лебедеву. «Утиный нос» заговорил:
- Я не хочу из моего изобретения делать тайны для вас. В моих изысканиях я шел тем же путем, что и ваш друг, Бутягин. Я только-что получил последний номер журнала с подробным описанием «Бутгруза». Расширяя известные опыты Вуда, я открыл способ получения колебаний такой высокой частоты, что они, передаваясь через воздух, но только убивают все живое, но действуют разрушительно даже на так называемую «мертвую» материю, сжигая все горючее и превращая в пыль, камни и металлы.
- Радиус действия? - спросил Лебедев, впиваясь пальцами в кожаную обивку табуретки.
- Не превышает одного километра.