Холодный сентябрь принёс с собой ветры и дожди. Могучие стены замка Маракеш быстро покрылись мхом, ров превратился в болото. С мокрых, заплесневелых башен мрачно смотрели по сторонам стражники.
В то утро сэр Чэмпион проснулся, можно сказать, не с тех ног. Знаменитый герой долго сидел на краю тяжёлой двуспальной кровати, с тоской разглядывая ржавчину, покрывшую его легендарный меч до самой рукояти. На кровати кроме сэра Чэмпиона никого не было, и это ещё более ухудшало и без того мерзкое настроение.
–Сегодня должно случиться несчастье. – он был совершенно уверен в этом. Ни на миг не допускал, что начавшийся так гадко день может принести удачу. Удача вообще забыла о сэре Чэмпионе.
...Встал. С треском разминая суставы, могучий воин спустился по старой осыпавшейся лестнице в промозглый зал пиршеств. Немногочисленные слуги вяло приветствовали рыцаря, тот машинально кивал. На душе у Чэмпиона царил мрак.
–Эй, бездельники, где еда? – голос рыцаря остался, пожалуй, единственным не испытавшим на себе влияния замка атрибутом героя.
–Бриам и Мастиф пока не вернулись с охоты, сэр.
Он не удивился. Он ждал подобного.
–И что же помешало моим великолепным поварам приготовить мне пищу из запасов?... – голос Чэмпиона прозвучал подозрительно мягко, и слуга задрожал.
–Сэр, я только прислуживаю за столом...
–Остолоп, в общем?
Молодой парень стиснул зубы.
–Запасов не осталось, сэр. Их сожрали крысы.
–Пшёл отсюда! – Но даже гнева не осталось. Пару минут рыцарь напряжённо думал, чем заняться. Однако фантазия начисто растворилась в холодном осеннем дожде вместе с доброй половиной остроумия и почти всем чувством юмора, как невесело отметил воин. Он как никогда остро ощутил свою несчастливую долю.
–Эй, Питт.
Невысокий солдат с кряхтением поднялся со своего места у старого камина.
–Да, сэр Арчибальд?
–Что слышно?
–Пока никаких новостей, сэр.
Чэмпион мрачно усмехнулся.
–Питт, сколько лет уже ты говоришь мне эти слова по утрам?
Солдат наморщился, вспоминая.
–Десяток будет, сэр.
–И что, ни разу за десять лет тебе не пришло в голову разнообразить свой лексикон?
Питт поднял глаза к покрытым сажей потолочным балкам.
–Если вам будет угодно, сэр...
–О боги, да нет же. Ну что тебе стоит сказать в один прекрасный... («а не такой, как сегодня» – невесело подумал рыцарь)... день что-нибудь новое?
Соллдат напряжённо задумался. Чэмпион терпеливо ждал.
–Если вы так желаете, я изменю голос... – наконец неуверенно произнёс он. Рыцарь в сердцах сплюнул на растрескавшийся от старости мрамор пола.
–За что мне такая судьба! – он в гневе покинул зал, и прошёл в оружейную комнату. Там его и застали посланники час спустя. Великий герой, сэр Арчибальд Чэмпион тщательно очищал свой легендарный меч от плесени.
Их было двое. По виду – типичные крестьяне, но выражение взгляда – затравленное, нервное – живо напомнило Чэмпиону те прекрасные времена, когда слава Истребителя Чудовищ гремела по всему Мондору, а замок блистал недостижимым сегодня великолепием.
«Я перехитрил сам себя» – подумал рыцарь. «Кто мог тогда представить себе, во что превратиться жизнь героя после победы над последним гадом?!»...
–Парни, вы ко мне? – миролюбиво спросил он. Пусть крестьяне – так хоть слабое дуновение свежести в зловонном болоте скуки.
–Да, сэр... Истребитель.
Сердце воина на миг замерло, и заработало мощно, по-старому. Чэмпион расправил плечи, ощущая, как на лице проступает глупая ухмылка. Усилием воли он взял себя в руки.
–Никак чудовище? – он страшился ответа.
Крестьяне переглянулись. Они явно нервничали.
–Самый страшный зверь, которого помнят наши менестрели... – наконец выдавил первый.
Рыцарь едва не уронил меч.
–А ну, говори, парень.
Крестьяне затравлено посмотрели в окно.
–Наша деревня исправно платит налоги в казну, сэр Истребитель. Звери не беспокоили нас много лет, а о чудовищах все и думать забыли, благодаря вашему великому исскуству...
Рыцарь нахмурился.
–К делу, не тяни волынку.
Рассказывающий посланец перепугался.
–Я и говорю, сэр рыцарь, вы истребили всех чудовищ, и принесли мир на земли Мондора...
–Ну?
Крестьянин потупил взгляд.
–Но несколько дней назад в горах возле деревни...
Чэмпион почувствовал, как кровь начинает бурлить в жилах. О боги, неужели?!...
–Кто-то погиб?
–Если бы... Мы нашли молодую девушку... У неё не было головы, а тело...
Рыцарь поморщился.
–Кто ходил по следу?
Второй крестьянин поднял голову.
–Я.
–И что ты углядел?
Тот опасливо огляделся, словно опасался колдовства.
–Трое! Огромные, совсем как чучело что у вас в парке стояло десять лет назад, только ещё противнее! И у них... у них...
Воин из последних сил сдерживал ликование.
–Что? Да говори ты, болван!
–У них несколько... черепов... А один – так тот вообще колдун, наверно! Уж на что я тихо двигался, сразу насторожился. И как посмотрит! А глаза то, глаза... Огненные! Ну, я и дал дёру. И сразу к старосте! Говорю: надобно великого Истребителя позвать, он не откажет спасти деревню, ведь все знают что вы самый великий герой в мире...
Арчибальд отмахнулся.
–Хватит, хватит. Ты показать сможешь, где видел?
Кивнул. Испуганно так.
–Я награжу тебя, парень.
–Ой, сэр рыцарь, ну что вы, какая награда, вы только супостатов истребите, ведь теперь дети боятся из домов выходить, матери по ночам дрожат...
–А ты болтун, знаешь? Как зовут?
Сглотнул.
–Не гневайтесь, сэр Истребитель, я только неотёсанный...
–...болван. Помолчать можешь?
Кивнул. Чэмпион рассмеялся.
–Иди во двор и жди. Я приготовлюсь к дороге.
Оба крестьянина открыли рты.
–Прямо сейчас?!
«Как обьяснить им, что для меня это наслаждение, а не только обет, данный покойному королю?...» – рыцарь хмыкнул. Совсем раскис... А ведь было время, от одного имени Чэмпиона дохла всякая нечисть на дороге... Эх, времечко...
–Идите.
Они не ушли – улетели, можно сказать. Только вот не ясно, от страха или от радости... Рыцарь тряхнул могучей головой.
–Кто сказал, что сегодня плохой день?!
Затем он любовно провёл пальцем по острию меча. Тупой. Слишком тупой... Но что поделаешь... Истребитель Чудовищ отложил оружие и со скрипом поднял крышку древнего сундука. О боже, сколько паутины... Десять лет не одевал он своих Изумрудных Доспехов, украшенных узором из костей убитой им нечисти. Ему пришлось почти час очищать легендарные латы от пыли и грязи. Но Чэмпион не то что ворчал – он напевал под нос бравурный мотив, некогда написанный в его честь великим менестрелем Роханом. Воин был счастлив. Ему предстояло убить сразу трёх мерзких чудовищ! О боги, неужели прошлое вернулось?... И слава хранителя замка Маракеш вновь засияет!...
Лил проливной дождь, и холодный ветер превращал его в горизонтальные потоки воды. Отряд сэра Чэмпиона промок до нитки, а сам герой в своих заляпанных грязью доспехах напоминал разбойника с большой дороги. Изумительное сверкание драгоценных камней, которое некогда заставляло прекрасных дам падать в обморок при виде рыцаря, начисто пропало. Грязные воины, ворча, следовали за легендарным Чэмпионом, дрожа от холода и поминутно ругаясь.