Между тем «Лайтнинг» отнюдь не был самым массовым истребителем армейских ВВС: по количеству авиагрупп, оснащенных определенным типом машин, он занимал только третье место. За весь период Второй мировой войны всего 27 истребительных групп летали на «Лайтнингах», в то время как самолетами «Рипаблик» P-47 «Тандерболт» были вооружены 58 истребительных групп. Далеко опережал «Лайтнинг» в этом отношении и другой массовый американский истребитель — «Норт-Америкен» P-51 «Мустанг».
На Европейском театре войны P-38 проявил себя довольно средне. Летавшие над Европой и Северной Африкой пилоты «Лайтнингов» заявили об уничтожении 2500 вражеских самолетов, а собственные потери P-38 при этом превысили 1750 машин. Другое дело — Тихоокеанский театр войны. Здесь наиболее полно раскрылись все достоинства этой необычной двухбалочной машины, которую совершенно невозможно было спутать ни с одним японским самолетом. «Лайтнинг» был менее скоростным и, вероятно, менее маневренным по сравнению с последними модификациями «Мустанга» и «Тандерболта». Но только P-38 обеспечивал одновременно высокую безопасность полетов над морем благодаря двухмоторной силовой установке, высокую огневую мощь и большую дальность, позволявшую сопровождать четырехдвигательные бомбардировщики на полный радиус. «Лайтнинг» использовался в качестве истребителя-перехватчика, истребителя сопровождения, истребителя-бомбардировщика, разведчика и самолета-лидера. Немцы называли P-38 «вилохвостым дьяволом», а японцы — цветистой восточной фразой, которую можно перевести как «два самолета — один летчик».
Не следует забывать и о том, что P-38 был буквально «напичкан» техническими новинками. К ним относятся:
— впервые реализованная на серийном истребителе трехопорная схема шасси с носовой стойкой;
— двигатели с турбокомпрессорами;
— двухбалочная аэродинамическая компоновка;
— бустеры в канале управления элеронами.
Указанная совокупность факторов делает «Лайтнинг» поистине выдающимся боевым самолетом Второй мировой войны. Один из летчиков 14-й истребительной группы, впервые поднявшийся в воздух на этой машине в начале 1942 г., так выразил свое впечатление об этой машине: «На P-38 я готов сражаться где угодно, в любых условиях, с уверенностью в том, что правительство США дало мне лучший в мире истребительный самолет».
ДВУХМОТОРНЫЙ ИСТРЕБИТЕЛЬ:
ОТ КОНЦЕПЦИИ К РЕАЛЬНОЙ МАШИНЕ
Впервые идея двухмоторного истребителя была высказана еще в период Первой мировой войны. Аргументация сторонников такой машины была следующей: двухмоторный самолет более живуч, на нем можно удобно смонтировать мощное наступательное вооружение в передней части фюзеляжа, при этом не требуется синхронизация, снижающая темп стрельбы. Истребитель можно сделать двух- или многоместным, обеспечив огневое прикрытие задней полусферы. Такая машина могла иметь многоцелевое назначение.
Однако, для того чтобы по скорости и маневренности двухмоторный истребитель не уступал одномоторному, требовалось спроектировать легкие и мощные двигатели, позволяющие обеспечить примерно одинаковую с «одномоторниками» нагрузку на мощность, т. е. отношение массы машины к суммарной мощности моторов, а также разработать легкую и прочную конструкцию крыла, фюзеляжа и оперения, дающую примерно ту же нагрузку на крыло (отношение массы самолета к площади крыла), что и у одномоторного истребителя. Такие моторы и конструкции появились лишь в начале 30-х годов, одновременно была реанимирована и идея двухмоторного истребительного самолета.
Считают, что годом рождения первых двухмоторных истребителей был 1934-й. Именно в этом году начались работы по созданию германского истребителя «Мессершмитт» Bf.110, французских «Поте-63», «Бреге-690» и «Анрио» H-220, а также польского самолета PZL-38 «Волк». Однако если следовать подобной логике, то на самом деле «годом рождения» двухмоторного истребителя следует считать отнюдь не 1934-й, а 1932-й. Именно в этом году в Советском Союзе конструкторский коллектив А. Н. Туполева приступил к созданию первых в мире реальных двухмоторных истребителей — многоцелевого МИ-3 (АНТ-21) и двухместного пушечного ДИП (АНТ-29). Эти машины впервые поднялись в воздух соответственно в 1934 и 1935 гг., опередив все зарубежные аналоги.