Она отдернула руку:
— Не нужно!
— Я просто хотел убедиться...
— Есть и другие средства. Такие, как язык. — У трапа Ксена пропустила Андрея вперед. Он замешкался, и она пояснила: — Речь. Если вас что-то интересует, можно задать вопрос.
— А, вы в этом смысле... — Он начал подниматься. Металлические ступени грохотали, и Андрей сомневался, стоит ли кричать на весь корабль.
— Температура тела? — спросила за него Ксена. — Тридцать два и три десятых по Цельсию. Это наша норма. Любопытство удовлетворено?
— Вам должно быть очень неуютно. Здесь, на Земле.
— Мы тщательно готовились.
— Да, Стив говорил. Но я не думал, что ваша подготовка... что она настолько глубока.
— Она глубока максимально. Сейчас направо и дальше по коридору. Для тех, кто попал в экспедицию, нет ничего дороже, чем Миссия. В ней наше предназначение.
— И вы не боитесь мне это говорить?
— Я не раскрываю никаких секретов. Это можно услышать в любом выпуске новостей. Двадцать суток — большой срок. Вы находились в изоляции и многого не знаете.
— Двадцать?
— Мы на вашей планете ровно двадцать суток. Все это время вы отсутствовали.
— Тысяча семьсот сорок шесть, — буркнул Андрей.
— Что вы сказали?
— Я отсутствовал тысячу семьсот сорок шесть дней.
У Андрея зачесался подбородок, и он поднял руку к шапке.
— Не снимать! — приказала Ксена.
— Нет же никого.
— Мы выходим на палубу, там всегда кто-нибудь есть. Не подвергайте их риску, Волков.
— Их? — удивился он.
— С экипажем корабля у нас тоже контракт, но это не тот контракт, что с вами.
— Они у вас вроде парикмахеров, да? С правом увольнения.
— Они не сидели в «Каменном Чертоге»,
— Это была судебная ошибка, вы же знаете. А что, если бы я действительно потопил тот паром? — Андрей замедлил шаг и посмотрел ей в глаза. Васильковые, с длинными ресницами. Холодные, как январское небо. — Если бы я на самом деле убил шестьсот человек?
Ксена прошла дальше и, ожидая Андрея, остановилась.
— Это говорило бы о том, что вы либо неадекватны, либо охвачены какой-то экстремистской идеей, — ответила она.
— Ну и?..
— Безумцы нас не интересуют. Идеи — тем более.
— Вы амнистировали только невиновных? И много нас было?
— Вы один.
— Значит, остальных вы отпустили с Шиашира просто так?
— Мы сочли, что на свободе они принесут больше пользы.
— Вы сочли, и этого было достаточно?
Ксена, промолчав, указала на открытую переборку, из которой тянуло свежим горьковатым воздухом. Сделав широкий шаг, Андрей очутился на квадратной площадке метрах в сорока над водой. Здесь поместился бы десяток вертолетов, но стоял лишь один вертолет, в самом углу. Несколько техников провожали взглядами тающую в небе точку.
— Ваша машина, — сказала Ксена. — Мы будем у берега завтра вечером. Вам нет нужды проводить на борту еще сутки.
— И видеть, кого вы навербуете в Австралии.
— В том числе.
Он посмотрел на людей в черно-оранжевых куртках — те демонстративно отвернулись.
— Что дальше? — спросил Андрей.
— Ничего. Садитесь в кабину. Маску вы снимете после взлета, не раньше. Возвращайтесь в свой город, устраивайтесь. Живите.
— А-а... как же явки?.. Вы дадите мне какой-нибудь пароль?
Ксена встала между Андреем и техниками — подошла неожиданно близко, но все же не настолько, чтобы он мог снова к ней прикоснуться.
— Волков, вы пять лет провели в одиночной камере. Это тяжелое испытание. И сейчас, вместо того чтобы наслаждаться свободой, вы паясничаете.
— Наслаждаться, — мрачно повторил он. — Мне так странно слышать от вас это слово... Помните, вы спрашивали, зачем я качал мышцы, если не надеялся на помилование?
— Вы ответили, что таким образом пытались избежать сумасшествия.
— Завидую вашей памяти. — Андрей звонко щелкнул пальцами и пошел к вертолету. — Я наслаждаюсь, Ксена! Клянусь, я наслаждаюсь! — Потянув за край шапки, он крикнул техникам: — Эй, заткнуть уши! Ксена, не бойтесь, маску я не сниму! Раз вы не разрешили — не сниму. Такие у нас с вами правила. Я буду наслаждаться свободой в маске. Я буду наслаждаться по вашим правилам!
Стиснув зубы, Андрей забрался в вертолет и с грохотом захлопнул дверь.
— Напрасно я это, напрасно... — пробормотал он. — гадюке все по барабану. Ну, летим, что ли?!
— Пристегнитесь, — сказал пилот. — В случае аварии — это не поможет, но таковы правила.
Спустившись в каюту, Ксена достала упаковку дезинфицирующих салфеток и вытерла руки — желание это сделать возникло сразу, как только Волков коснулся ее ладони. Угрозы его кожа не представляла, и поступок Ксены был продиктован исключительно эмоциями.
Она села в кресло и неприязненно взглянула на комок влажной бумаги. Необходимость пользоваться такими примитивными средствами вызывала у нее раздражение: привычные вещи, упрощавшие жизнь, остались дома. Корабль на орбите мог дать лишь убежище, вряд ли что-то большее. Одноименная частица родины была бесполезной, как пустая скорлупа.
Корабль назвали «Колыбелью», другие варианты не рассматривались. Родина строила его долго и тяжело — отвлекая лучших специалистов, выжимая из бюджета последние капли. Кому-то в итоге не досталось ужина, кому-то — медицинской помощи. Родина отдавала больше, чем могла себе позволить, — так она платила за свой последний шанс.
«Колыбель» создавали как самый быстрый корабль. Когда одна десятая фотонного порога обходится в лишний год полета, разгон и торможение становятся сверхзадачей. Конструкторы превзошли самих себя, и корабль по скоростным характеристикам приблизился к перехватчику — 0,95 порога. Главной жертвой пала масса: в «Колыбели» экономили на всем, ради этого экипаж и погрузили в десятилетний сон, похожий на смерть.
Две смены пилотов и два малочисленных отряда — вот все, что позволял сокращенный ресурс. Плюс вооружение, не самое эффективное: на «Колыбель» поставили нейтронный ре-эффектор с истребителя.
Впрочем, для первобытной Земли этого было достаточно.
Придвинув к себе терминал, Ксена отправила анонимный вызов и набрала два слова: «Встречайте Волкова». Затем вновь посмотрела на мятую бумажку и щелчками погоняла ее по столу. Странное место — Земля. В то время, когда здесь сталкивались целые армии, судьбу государства мог решить удар кинжала, нанесенный где-то вдалеке от поля боя, — так говорилось в учебном курсе. Теперь же Война, пылавшая на огромном расстоянии от Земли, Война, поглотившая родину Ксены без остатка, — она тоже зависела от единственного орудия, установленного на «Колыбели». С веками в этом мире как будто ничего не менялось.