Другое открытие, попавшее в свое время в прессу, но оставшееся незамеченным: старый браконьер, Одноглазый Сэм, рассказал за стаканчиком, что в ночь со 2 на 3 октября видел в дождь девятерых мужчин в белых комбинезонах направлявшихся в сторону единственной в округе автострады… Его свидетельство препроводили в архивы и забыли о нем. Когда профессор Моррис отыскал эту историю и в поисках Сэма навестил его родню, узнал об удивительном стечении обстоятельств. Одноглазый Сэм погиб как раз накануне, в пьяном виде свалившись с моста. Не оказалось среди живущих и водителя трансконтинентального грузовика, проезжавшего 3 октября в этих местах. Грузовик неожиданно изменил маршрут, направляясь на юг в более населенные места, на повороте вылетел на обочину и сгорел вместе с водителем.
Здесь Омикрон на миг прервался и пояснил, что все это Моррис выяснил значительно позже, после того, как провел запечатленные на пленке поиски. Сначала нашли тарелку. Эта находка, что вполне понятно, держалась в тайне — сначала допускали и земное происхождение объекта. Но детальное исследование тарелки показало, что ее экипаж составляли девять существ размером не больше мужского кулака. Они улетучились без следа. Тщательное исследование кухни и склада летающей тарелки позволило выдвинуть любопытную гипотезу: исчезновение самолетов не было случайным. Пришельцы нашли способ посадить их на землю (в шести милях от места затопления тарелки был заброшенный аэродром, не использовавшийся со времен второй мировой войны), а потом… Приходилось фантазировать: возможен симбиоз меж землянином и пришельцем со звезд, поселившимся в человеке, как червяк в яблоке? Моррис считал, что симбиоз таковой возможен. Рассчитывал даже, где может поместиться пришелец-симбионт — на месте удаленного правого легкого. Нервная система “квартиранта” прорастает в организме хозяина, полностью контролируя его мозг Но трудно установить, произошел ли симбиоз уже 2 октября, или загипнотизированные летчики сначала просто унесли (допустим, в рюкзаках) своих пассажиров в какой-нибудь крупный город.
Самолеты же пришельцы могли попросту сжечь или уничтожить там же, на заброшенном аэродроме, неизвестным способом, не оставляющим следов.
— Итак, — констатировал майор Омикрон, с неким удовлетворением глядя на ошеломленного писателя, — почти двадцать лет пришельцы живут среди нас. Что вы на это скажете, милый автор “Солнечной стороны планеты”?
Профессор Моррис был человеком честолюбивым. Свои соображения он держал в тайне от остальных членов экспедиции, оставив им скрупулезные исследования объекта. Разумеется, он подготовил донесение, которое собирался передать кому следует. Но вдруг начались странные вещи. Высшее начальство неожиданно отозвало экспедицию. Находкой должна была заняться особая группа, что довольно туманно объяснил военной тайной. Моррис был еще и упрям он дошел до министра и отдал свое донесение. Выяснилось, что министр ничего не знал об отозвании экспедиции — всем этим занимался его заместитель (назовем его полковником), сорокашестилетний честолюбивый офицер латиноамериканского происхождения. Моррис поделился своими предположениями. Министр добродушно успокоил его, пообещал все выяснить, и они договорились встретиться назавтра. Покидая министерство, профессор чувствовал смутное беспокойство. И не напрасно.
Той же ночью министр скончался в своей резиденции от сердечного приступа. В наши нервные времена это случается и с людьми, что кажутся окружающим здоровыми. Обязанности шефа принял на себя полковник.
Иногда жизнь человеку хранят чистейшей воды случайности. Кто мог предполагать, что машина профессора Морриса застрянет в дорожной пробке и профессор решит идти пешком, но вывихнет ногу во время этой неожиданной прогулки; что один из его учеников случайно наткнется на него на улице и отвезет к знакомому врачу? Что брат профессора решит его навестить в это самое время? Что он, устав звонить в дверь, достанет ключ из-под коврика и войдет в квартиру с зажженной сигаретой в зубах?.. В квартире профессора оказался открытым газовый кран. Фред Моррис почувствовал запах, но было поздно. Грохот, взрыв, летят осколки стекла…
После визита к врачу профессор засиделся у своего ученика. Утром он узнал о смерти министра и брата. Впрочем, газеты сообщали, что погиб сам профессор.
Учеником, протянувшим профессору руку помощи, был экс-полицейский, экс-ученый, а ныне — важная шишка в командовании химических войск, которого друзья именовали майором Омикроном. Он и склонил профессора принять вызов судьбы — разыгрывать отныне роль собственного брата Фреда.
— Занятный сценарий, верно? — спросил Омикрон. Лицо Волонтера стало задумчивым..
— Почему вы мне все это рассказали? — спросил он наконец.
— Потому что мы имеем право допустить: девятеро пришельцев не случайно прибыли тогда на Землю. И поселились в телах пилотов не шутки ради. В чьих телах они находятся сейчас, определить трудно.
— И все?
— И все. Это явно была разведывательная группа, быть может, группа, обязанная исследовать район и приготовить все к вторжению.
— Вторжению? — вскочил Волонтер.
— Да. Вторжение спустя двадцать лет.
— Это ваша гипотеза?
— Увы, не только гипотеза. Обсерватории сообщают, что к Земле с огромной скоростью приближается целый рой светящихся пятнышек. Первый эшелон уже поблизости. Мы знаем, что они значительно превосходят нас: неуязвимы с биологической точки зрения, лишены сантиментов и обладают огромными возможностями воздействия на человеческую психику.
Мартин открыл рот, хотел что-то сказать, но в голову, ничего не приходило.
— Присутствие этой девятки среди землян осложняет ситуацию. Кто знает, быть может, среди нас находятся и другие разведывательные группы. При их возможностях носителем может оказаться любой. Любой может носить в себе вместо правого легкого страшного “наездника”.
— Допустим, — буркнул Волонтер. — Двадцать лет — долгий срок. Надеюсь, вам удалось кого-нибудь выявить?
— У нас было мало времени, — вздохнул Омикрон. — И работала горстка людей — я, профессор, несколько наших друзей. Ведь полковник, ставший министром…
— Понимаю. Кто еще, кроме него?
— Увы, остаются лишь догадки. Приходится прикидывать, какие посты заняли бы мы сами, вторгнувшись таким образом на чужую планету. Подозреваемых десятки, а то и сотни… Штаб противовоздушной обороны, ракетные войска, Агентство аэронавтики, разведка, средства массовой информации… Мы не можем ни с того ни с сего вдруг обследовать с помощью рентгена всех и каждого. Не можем предпринимать ничего, что помогло бы пришельцам понять: мы напали на след… Отсюда наши центры, помещенные в таких вот бункерах, отсюда ограниченные возможности, подача “наверх” ложной информации о наших “исследованиях”… — Он закашлялся. Отхлебнул пива.
— Но обоснованы ли ваши подозрения насчет полковника… министр мог умереть и от естественных причин? — спросил Мартин.
— Два года назад случилась любопытная история. Полковник, в то время еще майор, участвовал в облаве на гангстеров. Я тоже там был и видел, как ему влепили пулю в лоб.
— И она его не убила?
— Отскочила рикошетом и ранила одного из наших.
Моррис вмешался:
— Я только потом догадался, что чужаки, сами неуязвимые, хотели предохранить и свои человеческие “скафандры”. Мы их называем в шутку живым телефоном… Носителя нельзя ни ранить, ни убить. Вот только руки ничем не должны отличаться от человеческих. Руку слишком часто приходится подавать для рукопожатия…
— Но медицинские исследования могли бы…
— Да. Но как их провести, если в нашем распоряжении осталась неделя, а все подозрения падают на особ весьма высокопоставленных?
Настала тишина. Где-то в глубине бункера неустанно работали какие-то механизмы.
— Зачем вы меня сюда пригласили? — снова спросил Мартин.
— В нынешней ситуации мы хватаемся за любую возможность. Традиционная наука ничем не может помочь. Быть может, фантазия выручит? Вы известны как гейзер фантазии.
— Но только лишь литературной.