Бежать. Благо противник остановился, устав махать лапами, и изготовился к рывку. Пусть завтра весь Готэм узнает, что Бэйн убежал от стычки с Кроком — к тому времени его план войдёт в стадию, когда всё это перестанет иметь значение.
Бэйн сделал шаг назад, полуобернулся, якобы готовясь к бою, а на деле высматривая лучший путь отступления — и увидел, как рядом с головой Крока появился небольшой диск.
Столь же крохотная вспышка — противник вновь взревел, но теперь от дикой боли. Ещё один диск вспыхнул у него перед глазами, другой полетел к Бэйну, но тот уже мчался со всех ног.
На сцену вышел Бэтмен, и пусть он с Кроком разбирается. Никто не против.
Но Бэтмен был против. Очередной диск влетел ему прямо в висок, и Бэйн лишь чудом устоял на ногах, заодно отпрыгнув от как раз летящего понизу снаряда. Летучая мышь была хитрее, но даже в хитрости её приёмы повторялись, а технологии перестали появляться как из ниоткуда. Так что Бэйн примерно представлял, каких именно бэтарангов ждать.
И столь же хорошо представлял, что если обстрел продолжится, то дело плохо. Совсем плохо. И ведь до противника не добраться, Бэйн на ходу оглядывался, но так и не мог засечь знакомую тень. Не так давно он разбирал несколько бэтарангов, найденных на чёрном рынке, и обнаружил, что один из них был с радиоуправлением. Причём весьма обширного радиуса. Мерзавец мог прямо сейчас сидеть за квартал от него и управлять своим оружием дистанционно, словно наслаждаясь компьютерной игрой.
Но он, Бэйн, не пустой болванчик. Знает, что делать.
Ещё один бэтаранг просвистел в воздухе, но Бэйн уже содрал с пояса дымовую шашку и бросил себе под ноги. Та мгновенно заполонила непробиваемым смогом всю улицу, вечерняя прохлада сменилась изматывающей жарой, и ориентирующийся на источники тепла прибор пролетел мимо.
Это ненадолго. У Бэтмена почти наверняка и для дымовых завес есть устройство, так что Бэйн ухватил крышку канализационного люка, поднял её и проскользнул внутрь. Крышка после этого сама встала на место.
Просто замечательно. Бэтмен решит, что он ушёл в ближайший переулок или в здание фабрики. А даже если разгадает хитрость, то уже не сможет задействовать свои примочки, и придётся ему самому спускаться в канализацию. В таком ограниченном пространстве преимущество будет у Бэйна, а пока тот мчался, вспоминая карту подземных коммуникаций и надеясь, что его люди сумели добраться до места.
Несколько теней попались ему на пути, но все отшатнулись при виде несущегося громилы, и ни одна из них не приобрела облика гигантской летучей мыши.
Крок сам не понимал, как ему удалось спастись. В ушах до сих пор звенело, глаза жгло, а бок ныл успевшей забыться болью. Его чешую опять пробили, и Крок бешено скрежетал зубами.
Ему хотелось кого-нибудь сожрать. Но армия нищих разбежалась по укромным уголкам. Они превосходно чуяли обстановку, а Крок мог учуять их, но не стал.
Надо вернуться в логово, восстановить силы и только затем отправляться на охоту. Крок давно не жрал свежего, трепыхающегося, орущего мяса. Да не какого-нибудь вонючего нищего, у которого только кости обглодаешь, а пухлого, напыщенного горожанина.
Крок облизнулся, ныряя прямо в нечистоты. Канализация Готэма соединялась с озером сетью подземных пещер, где Крок устроил своё логово. Сейчас он плыл туда, а жажда крови постепенно начала вытесняться другими размышлениями.
О книге.
«Приключения Тома Сойера». Он нашёл её месяц назад в куче мусора. Прошёл бы мимо, но случайно прочёл название и почувствовал… Крок сам не понимал, что он почувствовал. Что-то из той, почти забытой жизни, когда он читал книги. Он пытался прочесть и эту, но не понимал части слов, не понимал происходящего, не понимал, зачем ему вообще это делать.
Но продолжал. Что-то успокаивало Крока, когда он брал эту книжку и вновь всматривался в частично изъеденные крысами и промокшие страницы. Вот и сейчас он предвкушал, вспоминая, как вчера хохотал из-за вцепившегося в зад пуделя жука.
Крок выбрался в слабо освещённый, обширный грот и немного постоял, позволяя грязной воде стечь с себя. Заодно принюхивался, проверяя, всё ли в порядке. Он был уверен, что больше никто сюда не доберётся, даже проклятому Бэтмену не удавалось, но во тьме никогда нельзя расслабляться.
Никаких посторонних запахов. Отлично. Крок прошёл к обустроенному углу внутри грота, сразу высматривая лежащую на дряхлом диване книгу — и резко повернулся.
Что-то двигалось.