— Семеро, говоришь… — пробормотал Гастер — И Барьер по-прежнему стоит…?
Нависло недолгое молчание. Пройдя немного дальше, монстр повернул налево, полностью игнорируя дорогу к реке, хотя та была явно короче, ибо там можно было бы воспользоваться услугами Лодочника и в считанные минуты оказаться прямо перед лабораторией Альфис.
— Но ведь так — Фриск указал в сторону реки пальцем, привлекая к себе внимание — гораздо короче…!
Гастер остановился и оглянулся. Внимательно изучил говорящего сверху вниз, о чём-то размышляя.
— Что ж. — проговорил он совершенно спокойно — Допустим, так.
И он свернул на дорогу к реке. Видимо, он понял, что за время его отсутствия много чего могло поменяться.
Лодочник, как и ожидалось, сидел в своей лодке около берега и что-то тихо напевал. Как только к нему подошли, он замолк. Затем встал, из-за чего сразу же стал вдвое больше, чем обычно, и повернулся к новоприбывшим.
— О-о… — как-то странно протянул он — Ты всё-таки жив… Как жаль…
Гастер старательно пытался скрыть постепенно нарастающее раздражение.
— Вижу, ты тоже. — процедил он и затем усмехнулся, осмотрев лодку — И это та самая «счастливая жизнь», о которой ты мне яро заявлял?
— Это куда лучше, чем находиться с тобой в одном помещении. Ты безумец, и ты знаешь это не хуже других, включая меня. — спокойно отозвался Лодочник, вновь усаживаясь в лодку.
Затем все молча наблюдали за тем, как он быстро уплывает прочь.
— Вообще-то… Мы надеялись плыть на этой лодке до Хотленда. — протянул Фриск.
— Что ж, видимо, я всё-таки был прав, когда выбрал другую дорогу. Как всегда. — сказал Гастер, круто разворачиваясь.
— Чем он ему так насолил? — изумилась Чара — Спроси-ка.
— А… Что между вами произошло?
— Н-да, Лодочник обычно дружелюбней. — заметил Санс.
— Значит, вот как он теперь себя называет… Мы работали вместе, пока он не решил уйти, чтобы «найти лучшую жизнь». Наше прощание было не самым приятным зрелищем, почему я и воздержусь от его описания.
— Как-то быстро ты пришёл в норму, учитывая то, что (по твоим словам) ты отсутствовал здесь более двухсот лет и что теперь твои знакомые тебя не узнают. — фыркнула Андайн; в её душе засели вполне объяснимые сомнения.
— Я абсолютно не в норме. — отчеканил бывший королевский учёный — Но если я буду в панике метаться к каждому прохожему с просьбой узнать меня, это никак не поможет мне разобраться в том, что на самом деле произошло.
— Мы раньше были знакомы… — пробормотал Санс.
— О, да, Санс, ещё как! — горячо воскликнул Гастер — Знаешь, я очень разочарован в тебе сейчас. Как ты мог угробить свой талант и опуститься до продажи хот-догов?!
— Мне должно быть стыдно…? — усмехнулся низкорослый скелет.
— Неизмеримо стыдно. — поправил его монстр — Я был твоим наставником, меня заинтересовали твои умственные способности. Легко обучаемый, изобретательный и очень терпеливый — вот каким ты был когда-то. Надеюсь, сейчас в тебе всё ещё можно разглядеть эти качества?
Санс явно немного смутился и замялся.
— Надеюсь…? — неуверенно протянул он.
— Твои проекты были любопытны, однако, в силу возраста, ты не мог воплотить их в жизнь. Я взялся за твоё обучение, попутно выплачивая тебе стипендию, чтобы ты смог обеспечить себя и своего брата жильём, пропитанием и всем необходимым.
— Мм… Спасибо…?
— Всегда пожалуйста. Как там Папайрус? Ты не разрешал ему принимать участия в экспериментах, считал их опасными, поэтому я его редко видел.
— Нормально. — отчего-то Санс напрягся — Напомни-ка мне, какие именно эксперименты я считал опасными…?
— Это не столь важно теперь. — отмахнулся монстр и как-то странно взглянул на собеседника — Ну так… Прошло столько времени… Не появилось ли у него каких-нибудь интересных способностей?
— Нет. Никаких. — поспешно выпалил Санс, чем явно вызвал какие-то подозрения.
— Надо же. Странно. Пора бы уже.
— Я помню своё увлечение наукой в более юном возрасте, и смутно помню, как оно закончилось. В лабораторию меня в один момент перестали вызывать, денег стало нехватать, почему я навсегда закрыл свою мастерскую и начал искать себе занятие более прибыльное…
— А мы с тобой знакомы?! — перебила его Андайн.
Гастер смерил её презрительным взглядом.
— Н-да. Ты та мелкая девчонка, которая всегда отшивалась рядом с Герсоном с криками «Сразись со мной!». Ну как, добилась хоть чего-нибудь своими воплями?
— Перед тобой глава королевской гвардии, если что. — раздражённо процедила воительница.
— Надо же. Поздравляю. Герсон всегда говорил, что у тебя большой потенциал, и что тебя ждёт великое будущее.
Андайн сразу же остыла.
— Прошу прощения… — почему-то крайне неуверенно начала Ториель — Но как вы исчезли…? И почему я никак не могу вас вспомнить…?
— Я плохо помню, что произошло в тот день. Я был «уничтожен» своим же изобретением… Но не из-за своей неосторожности. Предатель… Кто-то из них был предателем… — он нахмурился, пытаясь вспомнить — Дайте мне немного больше времени, и память точно вернётся.
Больше никто не задавал никаких вопросов, все лишь с неким подозрением и недоверием поглядывали на, так званого, бывшего королевского учёного.
— Если честно, то меня немного настораживает этот тип. — пробормотала Чара и Фриск вопросительно глянул на неё — Мне не нравится его поведение… Его слова… И даже то, как он ходит! Неприятные ощущения.
Девушка шла спиной вперёд, прямо перед Гастером, чтобы получше его разглядеть.
— Он так резко появился, но уже ведёт себя так, будто знает всё…! — она покачала головой — Я, конечно, не хочу сказать тебе, чтобы ты избегал его, но просто будь осторожней, окей…?
***
— Всё ещё функционирует… — пробормотал Гастер, разглядывая огромную постройку где-то вдалеке — Мои прогнозы оказались ошибочными. Превосходно.
Они приближались к самой лаборатории. К этому времени бывший королевский учёный стал вести себя ещё более уверенно, будто бы всё идёт так, как и должно. Похоже, это заметили абсолютно все.
— Что вы собираетесь делать, когда вернётесь обратно…? — спросила Ториель после затянувшегося молчания.
— То же, что и всегда. — с готовностью отозвался монстр, подходя к большой металлической двери — Хотя, признаться честно, сначала я бы всё-таки хотел познакомиться с тем, кто сумел меня заменить.
Как только он это произнёс, дверь открылась и все вошли внутрь. Гастер прошёл немного вперёд и остановился, оглядываясь по сторонам.
— Ч…что здесь произошло…? — нервно спросил он — Погром…!
— Всё как всегда. — пожал плечами Санс — Ал! У нас тут гости…! Крайне необычные.
— П-подожди немного, я с-сейчас занята…! — раздалось откуда-то из лаборатории.
— Этот голос… — пробормотал Гастер, направляясь дальше.
В тесном зале на стене висел огромный монитор, рядом стоял длинный стол с клавиатурой, который был завален, как и все остальные столы в этом здании, чертежами, блокнотами и наполовину пустыми чашками. За столом сидела Альфис, тихо ругаясь и что-то печатая на клавиатуре. На экране маячил красный знак об опасности.
— Основной блок Ядра перегревается…? — внимательно изучив экран, заключил Гастер.
— Д-да…! Из-за того, что я р-решила начать регулировку климата немного раньше, и г-генератор употребил слишком много энергии, к-которую Ядро никак не успевает воспроизводить…! — пробормотала в ответ Альфис, не отрываясь от экрана.
— Так переключись на резервный блок, он изобретён как раз для подобных ситуаций…! — раздражённо процедил Гастер.
— Резервный б-блок уничтожен уже очень д-давно…! Прошу, не мешайте мне…! — выпалила королевская учёная.
Гастер как-то злобно глянул на неё, однако во второй раз вмешиваться не стал. Спустя три минуты знак об опасности на экране исчез, монстриха облегчённо выдохнула и отхлебнула холодного чаю из чашки неподалёку. Затем развернулась и, поправив очки, сказала: