Мать же Ариман, знатная дочь рода Румейлы, вторая жена Горана Скалдиса, бесконечно разочаровала его. За свои магические эксперименты она поплатилась жизнью и опозорила семью, когда Силенциарии пришли арестовать ее. Отец покойной жены до сих пор тяжело переживал смерть дочери, и последние несколько лет неустанно просил отдать Ариман под его опеку. Мерзкий старик, Сирота из Пришлых, как думал про себя стратилат, сейчас владел наследством рода Румейла, которое по праву должно принадлежать ему, Горану. В конце концов, именно он содержит и воспитывает последнюю представительницу рода!
Путь стратилата Скалдиса лежал через лес, протянувшийся на мили вокруг дворца Дейнеро. Для обычных людей он был Священным. Это совсем необыкновенный лес, дремучий и страшный для случайного путешественника. Выращенный магией, он представлял собой кольцо защиты подступов к дворцу. Огромные деревья немыми стражами охраняли покой поместья. Пышные кроны могучих гиперионов укрывают Дейноро от глаз врагов, которые могли бы подобраться с равнины. Но даже сделай они это, непросто было бы преодолеть лесное болото, где каждый шаг мог обернуться смертью в трясине. Но только не для обитателей Дейноро. В Священном лесу располагались небольшие поселения, жившие под покровительством Скалдиса. Все называли их навьими людьми. В своих мастерских навьи изготавливали поистине необыкновенные вещи. Часто Горан Скалдис совершенствовал самые изысканные из них своей магией. Но предметы были и так наполнены кипучей силой, что витала в этих местах, силой Дома Скалдисов. И она не могла никак не отразиться на обитателях этих мест. Обычным людям они казались странными. Считалось, что на них лежит печать бога, великого отца Скалдиса и семерых. Но даже жрецы его собственного культа боялись лишний раз иметь дело с жителями Священного леса, и лишь несколько раз в год приезжали за диковинками. Однако местным жителям, на которых магия отложила столь явный отпечаток, это не доставляло никаких неудобств. Они жили в сытости и богатстве, занимались любимым делом и, казалось, ничуть не смущались своего затворничества. Мало кто покидал Священный лес по своей воле.
В последние несколько лет Скалдис питал все меньше и меньше любви к Священному лесу. Могучие гиперионы охраняли и его маленькую, но постыдную для стратилата Империи, тайну. Теперь он редко заходил туда без надобности. Хотя раньше ему нравилось просто прогуливаться в лесу, пробираясь через тайные тропы. И даже охота не могла лишний раз заманить его под сень гиперионов.
Сейчас Горану Скалдису нужно было оказаться по другую сторону от леса. Если бы он мог пустить лошадь рысью, чащу легко было бы пересечь в считаные часы. Но жаль лошадь, которая наверняка сломает ногу в буреломах. С осознанием неизбежного Горан Скалдис легко спрыгнул с коня, кинул поводья управляющему и побрел в сторону каменного колодца.
— Варго, жди меня здесь с лошадьми, я срежу путь, — тоном, не терпящим возражений, сказал стратилат.
По виду помощника Горан Скалдис понял, что тот скорее удавится, чем пропустит момент наложения чар. С недавних пор стратилату нравилось это подобострастное внимание. Ему доставляло немалое удовольствие видеть восхищение в глазах своих слуг.
Привычным жестом он снял с пояса янтарный жезл и ритуальный кинжал. Небрежным движением провел камнем по лезвию. По металлу пробежали золотые волны-всполохи, в воздух взлетели искры. Стратилат начал читать заклинание. Он испытывал поистине восхитительные чувства, когда магия кипела в его крови, на кончиках пальцев ощущалось легкое покалывание. На плечи упали волосы цвета расплавленного золота, глаза заслезились от жара, приобретая оттенки солнца и листвы. Он чувствовал, как увеличивается его рост, а кожа мерцает серебром. Жаль, что это только красивая иллюзия. Теперь Горан Скалдис выглядел как его предок — Злато Скалдис. Древний чародей, явившийся к местным, пропахшим конским потом, кочевникам, чтобы принести им цивилизацию, культуру и медицину. Как тот, кто научил их возделывать землю, строить капища и поклоняться истинным Богам – Одаренным. Осваивая новую землю, великие чародеи решили не оставаться на вторых ролях, как это было в Древней Мегаре, а занять самые первые – объявить себя богами. Это было так просто! Теперь не нужно заботиться о поиске Источников, которых почему-то со временем становится все меньше. Они нашли более легкий путь, пусть и не сразу. Люди вкладывают силу в свои молитвы. Почему бы ей не воспользоваться?
Стратилат Скалдис с особым вниманием изучал изображения своего предка, сделанные местными художниками, и старался выглядеть в соответствии с их представлениями. Этот иллюзорный божественный образ копировался всеми потомками Злато Скалдиса в большей степени из предосторожности, чем тщеславия. Легенда должна жить, и ни один пристальный взгляд непосвященных не может ее разрушить.