Стычка под Катаной В 415 г. до н.э. военными трибунами с консульской властью стали Нумерий Фабий Вибулан, Публий Корнелий Косс, Квинт Квинкций Цинциннат, Гай Валерий Потит.Год ознаменовался вялыми сконфликтами с Вейями. 4. Сицилийские дела Грецию продолжала сотрясать Пелопоннесская война. Яростные бои не принесли окончательной победы ни той, ни другой стороне. То Спарта, то Афины захватывали и удерживали инициативу в войне. Спарта с унынием убедилась в невозможности быстрой победы и втом, что без привлечения новых союзников не обойтись. Впрочем, и афиняне с нарастающей тревогой понимали, что недооценили силу Пелопоннесского союза530. Родственник афинского лидера Перикла и его воспитанник Алкивиад хотел выдвинуться в войне. К 420 г. до н.э. Алкивиад сумел втянуть в антиспартанский союз даже полисы Пелопоннеса: Аргос, Мантинею, Элиду и другие. Но спартиаты разгромили их войска. Афиняне решили найти новые силы для ведения войны вне Балканского полуострова - в Великой Греции. Греческие колонии в Сицилии были очень богаты. Сиракузы ненамного уступали самим Афинам. Так что, подчинив Сицилию, афиняне получили бы значительные ресурсы для долгой войны, смогли навязать пелопоннесцам войну на новых театрах боевых действий и сокрушили торговую мощь главного союзника Спарты - Коринфа. Алкивиад приложил немало усилий, чтобы уговорить афинян на сицилийскую экспедицию. Афинская молодежь рвалась в Сицилию, полагая, что в походе будет легко отличиться. Командиры не предвидели больших сложностей в войне на острове и также горячо поддерживали идею Алкивиада. Повод для вмешательства в сицилийские дела не замедлил найтись. На острове началась война между полисами Сегеста и Селинунт. Ионийская Сегеста состояла в союзе с Афинами, за спиной селинунтцев стояли дорийские Сиракузы и Спарта. Зимой 416-415 гг. до н. э. в Афины прибыли послы из Сегесты с просьбой о военной помощи афинян. Афиняне благосклонно восприняли мольбы сегестийцев и отправили ответное посольство на Сицилию. В феврале или марте 415 г. до н. э. оно возвратилось в Афины]. На народном собрании афиняне решили отправить на Сицилию экспедиционный корпус под командованием сразу трёх стратегов-автократоров: Ламаха, Никия и Алкивиада. Никий не скрывал, что считает экспедицию тяжёлой и рискованной и всячески отговаривал соотечественников от этой затеи. Но при этом, уступая чувству долга, Никий не отказывался от должности стратега в походе, который считал изначально обречённым на провал. Настроения Никия подействовали на афинян и те решили на всякий случай нарастить силы экспедиционного корпуса.
Перед отбытием сицилийской экспедиции кто-то разбил в Афинах стоявшие у дверей афинских домов священные каменные столбы с головой божества Гермеса - гермы. Сначала распространились слухи, что это была диверсия коринфян, стремившихся сорвать, или хотя бы задержать сицилийский поход. Один из афинян привёл «свидетельства» нескольких рабов и метэков, которые, якобы, «видели пьяную выходку распущенных юнцов из компании Алкивиада» - те разбивали гермы и кощунственно пародировали на своих попойках священный религиозный ритуал Элевсинских мистерий. Противники Алкивиада тут же предъявили ему серьёзнейшее обвинение в святотатстве. Указывая на абсурдность и нелогичность обвинения, заявляя о полной невиновности. Алкивиад решительно требовал расследования. Но его враги полагали, что Алкивиада следует оторвать от преданных ему войск и расправиться с ним. Стратегам приказали немедленно выступать. В 415 г. до н.э. афинский флот из более чем ста тридцати триер вышел в море. Эскадру сопровождали суда с провиантом и другими грузами. На борту находилось около пяти тысяч гоплитов, тысячи трёхсот легковооружённых воинов. Отсутствие конницы было слабым местом афинского экспедиционного корпуса. Первые действия афинян в Великой Греции были безукоризненны. Они взяли Регий и Мессану, установив контроль над проливом. Затем выручили Сегесту, заняли плацдарм под Гимерой (где их не приняли) и начали подготовку похода на Катану. Высадка таких больших сил афинян на сицилийском берегу вызвала страх и растерянность в Сиракузах. В какой-то момент Сиракузы были близки к капитуляции без сопротивления. Но Алкивиада почти сразу же после десанта отозвали на государственном судне «Саламиния» в Афины. Справедливо считая, что дома его ждёт расправа по обвинению в нечестии, Алкивиад и его друзья сошли на берег в Фуриях и скрылись. После безрезультатных поисков команда «Саламинии» возвратилась в Афины. Афиняне заочно приговорили Алкивиада к смертной казни, а его имущество конфисковали. Проведав об этом, Алкивиад зловеще пообещал: «Так я докажу им, что ещё жив!» С доказательством он не замедлил: бежав в Спарту изменник выдал спартиатам все военные замыслы Афин, какие знал, посоветовал направить в Сиракузы способнейшего полководца, лучше всего - Гилиппа. Стратег Никий после бегства Алкивиада принял командование сиракузским десантным корпусом. Ламах вскоре погиб, и груз ответственности лег на плечи Никия, изначально не верившего в успех предприятия. У Никия была возможность победы. Но афинский стратегизбрал выжидательную тактику вместо решительного удара. Поэтому кампания 415 г. до н. э. завершилась безрезультатно для афинян. С этого момента боевые действия на Сицилии пошли с переменным успехом, что вызвало прилив оптимизма у сиракузцев. Медлительный Никий с наступлением зимы отвёл войска на зимние квартиры. Задержка афинян под Катаной и их неудачная попытка захватить маленький город Гелейскую Гиблу стали для сиракузцев спасительным подарком. Сиракузские правители отправили в Спарту послов с мольбами выручить их. Но и сами сиракузцы отнюдь не сидели, сложа руки. Они стали рассчитывать контрудар на Катану, где стояло афинское войско. Стратег Никий составил план: не мешать сиракузцам и наоборот выманить сиракузскую армию подальше от города. Когда же это произойдёт, он намеревался быстро перебросить свои войска из Катаны на лишённые защиты Сиракузы. По приказу Никия сиракузцам подбросили дезинформацию: сторонники Сиракуз готовят в Катане переворот и откроют ворота, едва сиракузские отряды приблизятся к городу. Сиракузцы, по всей видимости, поверили и поспешно двинулись сушей к Катане. Отряды Никия на кораблях переместились к Сиракузам и поставили лагерь в самом удобном месте. На следующий день сиракузцы, понявшие свою ошибку, в отчаянии возвратились к родному городу, вступили в бой и были разбиты афинянами. Это была катастрофа, преисполнившая сиракузцев отчаянием. С тем большим изумлением они узнали о решении Никия отбыть с войском на зимние квартиры. Решение афинского стратега фактически выпустить из рук почти одержанную победу его разгромленные противники восприняли как чудо. Зимой и весной 414 г. до н. э. сиракузцы и афиняне лихорадочно искали союзников. Никию удалось договориться о помощи с некоторыми сицилийскими полисами, а сиракузцы собщили о тяжёлой ситуации в Коринф и Спарту. Спартиаты поняли важность сицилийского фронта и отправили на остров небольшой, но очень боеспособный отряд под командованием Гилиппа. Спартанский полководец прошёл по маршруту Никия (Мессана-Гимера-Сиракузы), ликвидируя все успехи афинян в этих районах. Летом 414 г. до н. э. афиняне возобновили боевые действия. В одной из стычек погиб Ламах. Корпус Никия осадил Сиракузы. Афиняне заняли Эпиполы («Пригород»), разгромив сиракузцев. По приказу Никия афиняне принялись сооружать вокруг Сиракуз осадные стены. К середине лета главная част постройки была завершена. В свою очередь защитники Сиракуз начали воздвигать контрстену. Спартиаты Гилиппа проравались в осаждённый город, чем весьма подняли боевой дух сиракузцев. Уверенность сиракузцев в окончательной победе не померкла даже после неудачной диверсионной вылазки Гилиппа. Вторая попытка вылазки была удачной, афинян оттеснили и сиракузцы достроили контрстену. План Никия полностью блокировать Сиракузы провалился.