Амúчис родился в городе Онелье, на Лигурийском побережье, детство и отрочество провел в городе Кунео, в Пьемонте. Окончив в 1865 году военную школу в Модене, Амичис, офицер итальянских войск, участвует в последних войнах Рисорджименто. В армии он пишет свои первые очерки, посвященные военному быту. Затем Амичис редактирует во Флоренции журнал «Военная Италия» («Italia Militare»), в котором печатает очерки и рассказы, составившие впоследствии сборник под названием «Военная жизнь» («La vita militare», 1868), который принес Амичису известность.
Горячий сторонник объединения Италии, Амичис прославляет первую в истории страны итальянскую армию и героизм солдат; в них он видит борцов за национальное освобождение. Он подчеркивает близость армии к народу и любовь народа к солдатам. Приверженец Виктора Эммануила II, Амичис стоял за объединение Италии сверху, под властью Савойской династии (Пьемонт). Описывая воодушевление, которое охватило солдат, когда после поражения они встречают на поле боя итальянского короля, Амичис видит в этом не только проявление верноподданнических чувств, но и выражение горячего патриотизма. Его привлекает не только героика битв, он изображает быт армии и тяготы повседневной солдатской службы. Итальянская армия еще только создавалась, в нее вливались люди из разных провинций, продолжавшие жить и вести себя согласно местным традициям и нормам поведения, что часто приводило к комическим сценам. Амичис показывает, что и «серые» солдаты хорошо выполняют свой воинский долг и часто оказываются героями.
Оставив в 1870 году военную службу, Амичис всецело отдается литературной деятельности, стремясь «служить своему отечеству пером и по мере сил сеять в народе добрые чувства». В качестве газетного корреспондента он принимает участие в походе на Рим, занятый французскими войсками, и в книге «Воспоминания о 1870–1871 годах» («Ricordi del 1870–1871», 1872) описывает бои за освобождение Рима. Тему национально-освободительной борьбы и образования итальянского государства Амичис продолжает в сборниках очерков: «У ворот Италии» («Alle porte d’ltalia», 1884) и «Три столицы: Турин, Флоренция, Рим» («Tre capitali: Torino, Firenze, Roma», 1898).
Амичис много путешествовал, он посетил различные страны Европы и Востока и написал ряд увлекательных очерков о своих путешествиях: «Испания» («Spagna», 1872), «Голландия» («Olanda», 1874), «Воспоминания о Лондоне» («Ricordi di Londra», 1874), «Марокко» («Marocco», 1876), «Воспоминания о Париже» («Ricordi di Parigi», 1879) и др.
В 1875 году Амичис поселяется в Турине. Его творческая деятельность становится более интенсивной и разносторонней. Стремясь познакомить итальянского читателя с творчеством выдающихся современных писателей, Амичис пишет «Литературные портреты», 1881 (Золя, Доде, Дюма и др.). Позднее Амичис возвращается к этой теме в «Новых портретах писателей и артистов» («Nuovi ritratti letterari e artistic!», 1908). Амичис сотрудничает в журналах, пишет статьи, очерки, рассказы, откликаясь в них на злободневные вопросы современной жизни. Он пишет о воспитании и о роли семьи, о тяжелом положении народа и об эмиграции бедняков в Америку: «Друзья» («Gli amici», 1884), «В океане» («Sull’Oceano», 1889), «Экипаж для всех» («La carozza di tutti», 1899) и др. Амичис — тонкий наблюдатель, он изображает бытовые сценки, рисует портреты представителей различных социальных классов, записывает разговоры на улице, в омнибусе, воссоздавая картины жизни итальянского общества того времени.
Амичис видел, что положение простого народа после объединения продолжало оставаться тяжелым, но он полагал, что современный порядок можно улучшить с помощью воспитания и образования. Особенно большое значение Амичис придавал школьному образованию, так как именно в школе формируется будущий член общества. Этой проблеме Амичис посвящает свою знаменитую книгу «Сердце» («Cuore», 1886), которая и до сих пор является самой известной и любимой из его книг, «Роман о школьном учителе» («Il romanzo di un maestro», 1890), сборник рассказов «В школе и дома» («Tra la scuola e la casa», 1892) и повесть «Учительница рабочих» («La maestrina degli operai», 1895), рассказывающую о работе народной учительницы в вечерней школе.
Продолжая в своем творчестве демократические традиции «литературы о народе» 40–60-х годов и особенно традиции своего учителя Мандзони, роман которого «Обрученные» произвел на Амичиса неизгладимое впечатление, писатель подчеркивает в своих книгах сердечность, доброту и высокие нравственные качества простого народа, противопоставляя эти качества бессердечию и жестокости власть имущих. Стремясь облегчить положение народа, Амичис принимает участие в социалистическом движении (1891), а затем вступает в ряды социалистической партии. Статьи Амичиса этих лет о правах народа, имущественном неравенстве, народном образовании и т. д. часто появляются на страницах туринской социалистической газеты «Иль гридо дель пополо». Свои взгляды на социализм Амичис стремился изложить и в романе «Первое мая» («Il primo maggio»), который остался незаконченным.