Получить у Джаха второе приглашение оказалось без проблем: он был увлечен своим последним проектом и меньше всего на свете хотел ехать на западную окраину щелкать бизнесменов, сосущих мартини. Он мне одолжил "Никон", зарядил диск в камеру и перепрограммировал эту штуку на полную автоматику, чтобы мне не путаться с меню видоискателя. Еще он дал мне запасной галстук из стопки рядом с проигрывателем компакт-дисков, и маскировка стала полной. Галстук с застиранной джинсовой рубашкой мог бы показаться странным там, куда я собрался, но все знают, что для газетных фотографов "официальный костюма - это просто надеть чистые джинсы.
- У тебя есть минута глянуть? - спросил он, протягивая мне шлем ВР. Что-то типа документального - тебе понравится.
Я помотал головой и закинул ремень камеры на плечо.
- В следующий раз, ладно? Мне надо слинять, пока твой папочка не засек.
Он кивнул:
- Ты бы с ним сейчас не залупался. Он и так последние дни на тебя бочку катит. - Джах метнул взгляд на лестницу, видно, из опасения, что там затаилась тень отца Бейли. - Честно, Джерри. Он все бурчит, что пора бы кое-какие перемены устроить. Ты меня понял?
Мне это не понравилось, но все равно у меня не было времени вникать, что еще обсуждают за обедом Бейли и сын.
- Видит Бог, парень, я и не думаю залупаться. Я просто пытался...
- Ладно, проехали. - Джах выставил вперед руки, как бы отодвигая от себя наши с его отцом дрязги. - Если ты притащишь несколько снимков, все будет нормально.
- Заметано.
Мы стукнулись локтями, и он пошел к своему станку, а я - через подвал. Чтобы не подниматься по лестнице опять в редакцию.
Джон стоял напротив офиса, облокотившись на кузов своего "деймоса".
- Я не думаю, что Перл тебя хватится, - сказал он в ответ на мой незаданный вопрос, вытаскивая из кармана пульт ДУ. Передняя дверца "понтиака" щелкнула замком и повернулась. - Он закопался в раздел искусства.
- Другой бы спорил. - Я обошел машину и сел на пассажирское сиденье. Я тут говорил с Джахом, и он мне сказал, что Перл планирует кадровые изменения.
- Я бы на твоем месте не волновался.
Дверцы закрылись. Джон прижал палец к плате зажигания, машина тронулась, и сразу же нас обхватили ремни безопасности.
- Перл всегда так говорит, - продолжал Джон, открывая клавиатуру рулевой колонки и вводя адрес "Типтри корпорейшн". - Когда он держал ансамбль, он то же самое повторял каждый свободный вечер. Что-то вроде "ударник-поддает, перед следующим выступлением нового найду". И тому подобное.
- Угу. Понял. - На экране приборной доски появилась карта Сент-Луиса и красной линией пролег кратчайший путь. - А сколько ударников прошло через ансамбль "Приколы"?
- Н-ну... я точно не помню. Но это ведь не значит, что так же будет и...
- Да, это точно.
Джон старался в одно и то же время и быть честным, и меня успокоить, но я не смог удержаться и все-таки бросил взгляд на второй этаж, когда мы выезжали с Гэйер-стрит на Бродвей. Перла я не увидел, но его разгневанное присутствие ощутил.
Либо из этой поездки я что-то привезу, либо меня поставят раком.
Главный офис "Типтри корпорейшн" был на западной окраине Сент-Луиса в Боллвине, недалеко от Миссури. По шоссе 40/И-64 мы выехали из деловой части города, перешли на кольцо И-270 и добрались по нему до Клейтон-роуд. Теперь мы ехали по пригороду, где в конце прошлого столетия жилые кварталы и шопинг-центры заменили фермы. Большую часть хлипких придорожных домишек и коробочных торговых линий, оставшихся от строительного бума восьмидесятых, снесло землетрясением; с дороги были видны бульдозеры и экскаваторы, довершающие начатое Нью-Мадридом дело. Архитектурный дарвинизм: землетрясение убивает дома, но лишь слабые и больные.
Пока мы ехали, Джон мне кратко описал "Типтри корпорейшн". В компьютерной отрасли эта компания сравнительно новая, одна из тех, что появились в результате седьмого поколения кибернетической революции девяностых. Но она в отличие от других не исчезла после насыщения потребительского рынка нейронно-сетевыми карманными компьютерами и игрушками виртуальной реальности. Вместо этого она стала игроком первой лиги в военно-космической промышленности, хотя и не ведущим.
- Назови крупную программу Пентагона, - говорил Джон, когда мы ехали по Клейтон, - и где-нибудь среди исполнителей найдешь "Типтри". Например, она главный субподрядчик ВВС по проекту "Аврора". Сейчас...
"Вы прибыли на место назначения, - произнес женский голос с приборной доски. - Повторяю, вы прибыли на место назначения..."
Джон хлопнул по кнопке "сброс" навигатора, и голос стих. Мы уже видели знак компании - полированная алюминиевая плита с логотипом "Типтри" буква "Т", стилизованная под дубовое дерево.
- Сегодня они получили свой самый большой контракт, - говорил Джон, поворачивая на подъездную аллею, уходившую под знак. - Угадаешь, какой?
Я тем временем смотрел на сам завод, скрытый за десятифутовой плетеной оградой. Это было вроде постмодернистского университетского кампуса: длинный трехэтажный корпус, кругом прячутся в тени деревьев автостоянки и здания поменьше; у архитектора явно было хобби - коллекционирование ручных калькуляторов. Если здания "Типтри" и пострадали от землетрясения, то их быстро отстроили; возле главного здания еще виднелись остатки лесов, но это, пожалуй, единственный признак, что компанию как-то задел Нью-Мадрид.
- Сейчас. Автоматическое пианино для академии ВВС?
Джон улыбнулся, но ничего не сказал и подрулил к стоянке у проходной. К автомобилю подошел охранник в униформе и низко наклонился, разглядывая приглашение, которое показал ему Джон. Потом он посмотрел на меня и смотрел до тех пор, пока я не сделал то же самое, затем он кивнул и указал на гостевую автостоянку с восточной стороны главного здания.
- Тебе слова "Проект "Сентинел" ["Часовой" (англ.)] что-нибудь говорят? - спросил он, выруливая на показанную стоянку.
Я присвистнул. Он взглянул на меня и медленно наклонил голову:
- В этом-то все и дело. Они сделали для этого спутника "три К" имеется в виду "Команда, Контроль, Коммуникации". Птичка взлетает с мыса Канаверал в полдень, так что сегодня у них день показа и рассказа.
- Больше, небось, показа, чем рассказа. И ты думаешь, что эта история с "рубиновой осью" имеет что-то общее с...
- Ш-ш-ш! - зашипел он и кинул на меня такой взгляд, что я умолк. - Что бы ты ни делал, - сказал он очень мягко, - никогда не повторяй этих слов. Даже наедине со мной в машине.
Он постучал себе пальцем по левому уху и показал из машины наружу. Понять было нетрудно. Мы, конечно, были гостями, приглашенными на открытый прием, но, как только мы проехали через ворота, мы оказались в охраняемой зоне. А любая компания с высокими технологиями, занятая в таком проекте, как "Сентинел", может при желании подслушать, как воробышек пукнет за милю от офиса.
Джон зарулил на свободное место.
- Вытаскивай камеру и будь готов, - бросил он мне. - Представление начинается.
Что верно, то верно. Представление.
Мы прошли в главное здание через парадный вход и сквозь клубящийся в фойе народ протолкались к столу регистрации. Симпатичная девушка проверила наши приглашения по распечатке, улыбнулась и пригласила нас поименно меня, естественно, по имени Джаха - и прицепила нам на одежду значки со словом "ПРЕССА", обозначенным крупными красными литерами, и мы сразу же стали почетными гостями. Джону она протянула набор для прессы - блокнот, авторучка и прочее, а подозрительного битника с фотокамерой проигнорировала. Потом вежливый молодой человек, явно из того же клона, но с игрек-хромосомой, провел нас сквозь толпу по проходу с высоким сводом к величавому атриуму в центре здания.
Мне пришлось пересмотреть свой взгляд на архитектурный стиль. Кто бы ни строил этот дом, он умел не только щелкать на калькуляторах. Атриум был три этажа в высоту, в потолке большой стеклянный фонарь, а из него свешивался миниатюрный дождевой лес тропических папоротников. Пол из черного кафеля украшали маленькие деревья в кадках, но, безусловно, самое главное в интерьере - это огромная видеостенка напротив входа. Она показывала в живом эфире мыс Канаверал, и казалось, что шаттл стоит рядом с домом снаружи.