Сам продукт был во многом похож на своих конкурентов: прибор превращал любую пустую комнату в среду виртуальной реальности, перенося клиента туда, куда тот хотел, если только это место можно было смоделировать на процессоре машины: примерно то, для чего хотел писать программы Джах. Хочешь посмотреть, что прямо сейчас делают на Марсе зонды НАСА? Поиграть в ролевую игру по фантастическому роману? Сделать покупки в Виртуальной Галерее? Если у тебя есть подходящая аппаратура и хватает денег на высокоскоростную связь с разными сетями, "Дейта-Руум 310" тебя туда доставит с музыкой.
Но в отличие от такого же оборудования от "Майкрософт-Коммодор" или Ай-Би-Эм, оборудование виртуальной реальности от "Сайб-серв" содержало крупные недочеты. Прежде всего там не было встроенного таймера прерывания, и всякий, кто входил в киберпространство, мог там оставаться, пока ад не замерзнет или в Каире снежную бабу не слепят. А из-за ошибок в коммуникационных программах, которые поставлялись с оборудованием, каждый, кто чуть-чуть разбирался, мог врубиться в обход систем защиты в коммерческие сети ВР, не назвав номера кредитной карты.
Такого типа ошибки уже сделали продукт "Дворецкий-3000" той же фирмы притчей во языцех в компьютерных кругах. Компания старалась делать быстро и дешево, чтобы сыграть на тенденциях рынка. Скрытые недостатки "Дейта-Руум 310" большинству покупателей были незаметны, а вот их детишки вскоре обнаруживали эти глюки, позволявшие проводить сколько хочешь времени в любых сетях ВР, даже в тех, куда можно было по идее попадать лишь с согласия родителей. Вот смеху-то бывало у этих родителей, когда вдруг приходил счет на три косых от телефонной службы "Дом любви мадам Эвелин"!
Это было плохо, но были вещи и похуже. Судя по приходившим в нашу газету письмам разгневанных родителей, некоторые детишки в этом киберкосмосе затерялись. Они прибегали из школы, запирались в комнате с компьютером и с помощью паролей, которыми обменивались с приятелями, уходили в любой по своему выбору мир ВР. А из-за отсутствия встроенного таймера прерывателя они домой уже не возвращались. Это стало формой бегства от фактической реальности, которая им не нравилась, и похлеще, чем телевизор или наркотики или телефонная служба 1-900 для прежних поколений. Эмоционально неустойчивые подростки, случалось, предпринимали суицидальные попытки и пытались уморить себя голодом до смерти, запершись в воображаемом мире и отказываясь выходить.
Когда я в это дело влез, я понял, что "Сайб-серв" все это уже знает, но не предпринимает ровным счетом ничего. Корпорация наняла профессионального психолога-консультанта, чтобы он подключался к системам и уговаривал подростков выйти из виртуальной реальности. Пострадавшим семьям выплачивалась щедрая компенсация, если они соглашались держать язык за зубами и не подавать в суд. Но "Дейта-Руум 310" не была отозвана с рынка для оборудования таймерами, и в коммуникационные программы не были внесены исправления. Вместо исправления ошибок компания направила усилия на сокрытие информации о дефектах от потенциальных покупателей и конкурентов.
Однако некоторые семьи хотели гласности и некоторые дети - тоже; в частности, тринадцатилетний парнишка из Ньютона, который провел полгода в психиатрической лечебнице Нью-Хемпшира после попытки самоубийства - он почти три дня находился в виртуальном мире. Они сообщили в "Кларион", и тут в эту историю ввязался я.
Главным по связям с общественностью в "Сайб-серв" был тогда Пол Хюйгенс. Он поначалу очень дружелюбно потрепал меня по холке, отмел все обвинения и даже предложил поставить это оборудование у меня дома разумеется, бесплатно - "для проверки". Когда я не опрокинулся на спину и не завилял хвостиком, он разослал по компании циркуляр "для служебного пользования", мягко намекнув, что любой сотрудник, в ответ на мой звонок не повесивший трубку в тот же миг, может потерять работу.
Надо отдать должное Хюйгенсу - он всего лишь делал свою работу. Ну что ж, он свою, я - свою. После нескольких недель такой вот глухой защиты мне удалось найти бывшего служащего научно-исследовательского отдела "Сайб-серв", мучимого комплексом вины, и он мне поведал в анонимном интервью о фатальных дефектах "Дейта-Руум 310". Это, да еще анализ обстоятельств, позволило мне написать о компании разоблачительную статью. Ее напечатал "Кларион" после двух месяцев тяжелой работы, а еще через пару месяцев после публикации "Дейта-Руум 310" отозвали с рынка, а у компании оказались на руках несколько десятков судебных дел по искам пострадавших.
И тогда я потерял работу. Как только вышла статья, Хюйгенс связался со всеми компаниями бостонского региона, связанными с "Сайб-серв", все они торговали электроникой и помещали рекламу в "Бэйбэк Кларион". Они, в свою очередь, наехали на издателя "Клариона" с угрозами, что снимут свою рекламу, если не будет напечатано опровержение и меня не уволят.
"Кларион", как и большинство оппозиционных газет, был независимым, то есть полностью зависел от доходов с рекламных объявлений. У большинства издателей - как вот у Перла, благослови Господь его прогорклую душу, - как стальной стержень, твердо сознание: газета нужна рекламодателям не меньше, чем они ей, и что дай им палец - всю руку оттяпают.
Однако незадолго до описываемых событий "Кларион" был продан одному скряге, в отношении журналистской этики совершенно девственному, да и к тому же не наделенному достаточным количеством здравого смысла, чтобы не позволить превратить себя в половую тряпку пустыми угрозами. Этот студень испугался, что не купит себе летний коттедж в Марта-Виньярде, и наложил в штаны.
Через две недели после появления статьи я остановился по пути на работу выпить кофе и глянуть "Глоб геральд". В редакцию я приехал на двадцать минут позже - такое случалось и никаких нареканий не вызывало. На этот раз, когда я подошел к своему кабинету, на нем висел приказ о моем увольнении. Причиной были названы "регулярные опоздания".
Я очистил стол и укладывал папки в коробку, когда вдруг зажужжал принтер. Из принтера выползал от руки написанный факс:
"_На богов не залупайся_".
Подписи не было, но я проверил телефонный номер отправителя по базе данных и увидел, что он направлен с добавочного номера Хюйгенса на коммутаторе "Сайб-серв". Его компания вылетала в трубу, но он, черт побери, прихватил с собой и меня.
И вот теперь я в другом месте и в другое время снова залупаюсь на богов.
- Хюйгенс хотел меня оттуда убрать, - сказал я. - Не знаю, в чем там дело, но есть что-то, что он хочет от меня скрыть. Однажды я его обставил, и второго раза он не хочет.
- Может быть, - кивнул Джон. - Может быть.
- Да, кстати, я нашел женщину, которую вчера встретил. - Я откинул сиденье назад. Джон уже был на восточном выезде с магистрали "И-64", и автомобиль скользнул в текущий к городу поток. - Как раз перед тем, как Хюйгенс меня отловил. Она была на той стороне зала...
- Ты ее нашел? - слегка заинтересовался Джон. Он обошел прущий по правому ряду двойной трейлер и проскочил между старой "БМВ" с иллинойсскими номерами и доходягой-газомобилем. - И как она выглядела?
- Афро-американка, пять футов шесть дюймов, скорее полная, лет около сорока пяти. - После некоторого колебания я добавил: - Я камерой взял крупный план ее нагрудного знака.
- Да?
- Прочел ее должность. На табличке было написано.
- Не шутишь?
- Не шучу.
Я замолчал.
- Ну? - спросил Джон.
Я показал на колымагу впереди:
- Слушай, даже не верится, что кто-то еще выпускает на дорогу подобные автомобили? Говорили ведь, что примут закон о моральном и физическом старении техники, а тут такой вот драндулет...
- Джерри...
- Я думаю, придется сделать колонку на эту тему. Ты понимаешь, я не против, если Чеви Дик или кто-то в этом роде чинит древнюю технику и разок-другой покатается, но такая вот мерзость среди бела дня - это безобразие...
- Да ладно тебе, - вздохнул Джон. - Что ты хочешь узнать?