Зато вырос он в Европе — детство и юность провел в Италии и Швейцарии, где отец служил при дипмиссиях. Именно там Георгий прошел хорошую школу физического воспитания, занимаясь в спортивных клубах, которые появились в Европе раньше, чем в России. В частности, тренировался во Флорентийском гимнастическом обществе. В то время был популярен идеал гармоничного человека, сочетающего в себе ум, нравственность и физическое совершенство. Примером для подражания у молодежи служили известные персонажи Древней Греции — Гиппократ, который был наездником и борцом, отменные атлеты Пифагор, Софокл, Еврипид.
Главные пристрастия Георгия в то время — борьба и гиревой спорт. В 15 лет он попал на представление в балаган и принял вызов профессионального борца, который приглашал любого из зрителей помериться с ним силой и ловкостью. Схватка окончилась вничью.
Ну и, конечно, всегда страстью нашего героя были лошади. По возвращении в Петербург в девятнадцатилетнем возрасте Рибопьер поступил вольноопределяющимся в конную гвардию сначала в кавалергардский полк, затем перевелся в лейб-гвардии Ее Величества гусарский, мундир которого носил до конца жизни, оставаясь полковником этого полка в отставке. Был назначен ответственным за проведение гимнастических штудий в полку, поскольку командование оценило его атлетические способности. Скорее всего, физическая закалка помогла ему выжить в войне с Турцией 1877—1878 годов.
Его мечта
Выйдя в 1885 году в отставку, Рибопьер осел в Петербурге. И в том же году произошло знаменательное событие, повлиявшее на дальнейший ход истории всего российского спорта. Петербургский врач Краевский открыл у себя на квартире Кружок гигиенических гимнастов, переименованный позднее в Кружок любителей тяжелой атлетики. На занятия приглашались все желающие.
Рибопьеру в ту пору был 31 год. Он посещал кружок едва ли не каждый день. Очевидцы вспоминали, как он брал с пола двухпудовую гирю и спокойно удерживал ее несколько минут на ладони.
Интерес к силовому спорту тогда рос неуклонно — и среди интеллигенции, и среди учащейся молодежи. Тесный кабинет доктора Краевского скоро уже не мог вместить всех бодибилдеров. И в 1896 году Рибопьер впервые решает действовать как спортивный менеджер — он создает Петербургское атлетическое общество, используя личный опыт знакомства с постановкой дела в европейских странах.
В кружке Краевского практически не велось соревновательной деятельности — ну приходили люди, ну занимались в свое удовольствие. А Рибопьер сразу поставил цель — надо, мол, господа, выходить на международную арену. Фактически общество стало прообразом Российского олимпийского комитета. В уставе общества черным по белому записали, что оно учреждается с целью способствования в России всякого рода физическим упражнениям. В качестве наиболее перспективных и потребных перечислялись следующие занятия: атлетика, гимнастика, вольтижировка, борьба, бокс, бег, фехтование, стрельба в цель из ружья, пистолета и лука, а также разные игры, требующие ловкости и силы. Действуя как менеджер с большим опытом работы (хотя откуда этому опыту было взяться), Рибопьер привлек к делу лучшие кадры того времени — как отечественные, так и зарубежные. Денег он не жалел. Спустя два года Рибопьер понимает, что пришло время пожинать первые плоды инвестиций, к тому же на адрес атлетического общества вовсю поступают приглашения из-за границы направить своих представителей для участия в международных соревнованиях.
Его триумфы
Вскоре граф делегирует воспитанников в Вену на чемпионат Европы по французской борьбе. Именно там впервые заявил о себе юный Георг Гаккеншмидт, просто не оставивший соперникам шансов. Его, дожившего до 91 года, считали самым сильным человеком конца XIX — начала XX века.
Рибопьер, воодушевленный успехом, отправляет в Париж на чемпионат мира по французской борьбе среди профессионалов Пытлясинского. Тот уступил первенство лишь двухметровому французу Понсу. Рибопьер продолжает активно готовить подопечных к новым испытаниям, и победы не заставляют себя ждать, а Европа заговорила о русских богатырях, не жалея эпитетов. В 1901 году Гаккеншмидт рвет конкурентов на чемпионате мира по французской борьбе среди профессионалов в Париже, и восторженная публика дает ему прозвище Русский Лев. В 1905 году восходит звезда Ивана Поддубного. Могла бы взойти и раньше. Но первая попытка покорить вершину мирового спорта, предпринятая в 1903 году, сорвалась из-за нашумевшей истории с оливковым маслом, угодившей даже в кинематограф: француз Буше натерся маслом перед схваткой и как уж ускользал от стальных объятий Поддубного.