Конференция открывалась в понедельник, а я прилетел в Вашингтон в субботу. В воскресенье мы с Фрэнком пошли гулять по городу и зашли в кинотеатр IMAX на фильм «Летать». Меня потрясли огромный экран размером 20 на 30 метров, восьмиканальное звуковое сопровождение, и, конечно, неизгладимые впечатления оставили кадры фильма, который длился чуть больше получаса. Выйдя из кино, я пошел снова на сеанс и, даже посмотрев фильм три или четыре раза подряд, не мог успокоиться.
Вечером мы ужинали у Фрэнка дома, и, естественно, я не мог не рассказать о своих впечатлениях. «Это не кино, это киноискусство!» — сказал тогда Фрэнк, с чем я не мог не согласиться. И как раз тогда я произнес слова, ставшие пророческими: «А что ты думаешь по поводу создания глубоководного фильма в формате IMAX?» Фрэнк в ответ лишь рассмеялся, сказав, что это невозможно, и описал всю техническую несостоятельность моей затеи. По его словам, огромную кинокамеру, снимающую фильмы на 70-миллиметровую пленку, невозможно поместить ни в один прочный корпус, который выдержал бы огромное давление на глубине, а если это и удастся, то такой корпус утопит подводный аппарат. Ни мне, ни ему тогда и в голову не пришло, что через 11 лет сам аппарат послужит таким прочным корпусом. Тогда эта идея так и осталась мечтой.
В то время вся техника использовалась лишь эпизодически для специальных поисковых и подводно-технических операций. Чтобы показать ее широкие возможности, требовалась реклама, а для нее нужно было провести некую «подводную операцию века», которая стала бы известна всему миру. Для подобной операции лучше всего подошел бы объект, способный привлечь потенциальных заказчиков. На конференции большинством голосов выбрали «Титаник». Голосования, конечно, не было, но из-за того, что найти судно при всех стараниях так никому и не удавалось, интрига сохранялась. О «Титанике» шло столько разговоров, что выбор в пользу какого-то другого объекта казался нереальным.
И вот 1 сентября 1985 года американо-французская экспедиция под руководством сотрудника Института океанологии города Вудс-Холл Роберта Балларда нашла легендарный корабль. Баллард 13 лет изучал исторические материалы, и удача ему улыбнулась. Лайнер нашли на глубине 3800 метров при помощи необитаемого глубоководного аппарата «Арго». Его строительство, кстати, финансировал ВМФ США. Чуть раньше, в мае того же года, наш Институт океанологии подписал контракт с финской фирмой Rauma Repola на создание шеститысячника — аппарата, способного погружаться на 6 тысяч метров. Финны сработали очень качественно и быстро, и в 1987 году «Мир-1» и «Мир-2» были построены. А в апреле 1988-го, когда мы возвращались из первой научной экспедиции на них, «Академик Мстислав Келдыш» зашел в Амстердам. Туда же прилетели мои старые знакомые Фрэнк Басби и Жак Пикар — специально, чтобы посмотреть на новые обитаемые аппараты. Увидев видеозаписи, сделанные нами в экспедиции, Басби воскликнул: «Это обязательно должны видеть в Национальном географическом обществе!» И неделей позже я получил приглашение от Эмори Кристофа из журнала National Geographic выступить с докладом о «Мирах» на конференции «Океан-88». С докладом связана забавная история. Часть американцев на конференции были агрессивные, пентагоновские. Они не хотели, чтобы другие американцы, ученые, работали с нами. Потому мой доклад, изначально запланированный в начале конференции, они отодвинули на последний день в 17 часов. Это как раз то время, когда все участники разъезжаются, демонтируется приборная выставка. К тому же мне отвели аудиторию, вмещающую примерно 30 человек. Когда я начал выступать, народ повалил валом, в итоге собралось человек 500. Доклад срочно перенесли в главный актовый зал. Он был полон, настолько высок оказался интерес к нашим аппаратам. Доклад вызвал фурор, и после него Эмори Кристоф познакомил меня с вице-президентом канадской фирмы IMAX Андре Пикаром. С ним мы обсудили возможность проведения подводных съемок IMAX с аппаратов «Мир». Естественно, объектом был снова выбран легендарный «Титаник».
— И тут появился Кэмерон?
— Нет сначала Пикар познакомил меня с другим режиссером — Стивеном Лоу. И начались, так сказать, пробы пера. С Лоу в 1990 году мы погрузились на «Мирах» в заливе Монтеррей. После всплытия я спросил его о впечатлениях и видах на возможность использования аппаратов для глубинных съемок, на что получил краткий и однозначный ответ: Let`s go! Так было положено начало нашим работам в мировом кинематографе.
Правда, сначала предстояло подготовить и испытать необходимое оборудование для съемок, ведь камерам IMAX приходилось снимать на таких глубинах впервые. Проверки проводили в два этапа — мы погружались в районах гидротермального поля Транс-Атлантического геотраверза и около Бермудских островов. В итоге, просмотрев отснятый там материал и поняв, что съемки соответствуют требованиям фирмы, мы решили: пора приступать к задуманному.