В конце июня 1991 года «Академик Мстислав Келдыш» с рекордным для того времени числом иностранных участников на борту (28 американцев и канадцев) отправился в район затонувшего «Титаника» с координатами 41 градус 43 минуты северной широты и 49 градусов 56 минут западной долготы. Прибыли 30 июня. Сразу же выставили донные гидроакустические маяки для точной навигационной привязки аппаратов под водой.
2 июля начались подводные работы. Первыми под воду на «Мире-1» пошли Эмори Кристоф, Эл Гиддингс и я в качестве пилота. Второй «Мир» со Стивеном Лоу и Уильямом Ривом пилотировал командир аппарата, сотрудник нашей лаборатории, будущий Герой России Евгений Черняев. Задачей первого погружения был поиск носовой и кормовой частей лайнера в системе координат поставленных нами донных маяков. Аппараты сразу же вышли на носовую часть. Так мы с Евгением стали первыми русскими, побывавшими на «Титанике». Естественно, до этого момента я много читал о лайнере, просматривал документальные записи, но, когда увидел его своими глазами, словно прикоснулся к чему-то фантастическому.
Тогда мы совершили семнадцать погружений, особое внимание уделив носовой части судна, мостику с рулевой колонкой, якорям, а также пассажирским и офицерским каютам. В кормовой части снимали пропеллеры и машинное отделение. В результате нашей первой экспедиции на «Титаник» в 1992 году появился полуторачасовой фильм под названием Titanica. Его уже в течение 20 лет с успехом демонстрируют более чем в 150 кинотеатрах IMAX по всему миру.
В апреле 1992 года Эл Гиддингс выпустил телевизионный 45-минутный фильм под названием «Сокровища глубин». Фильм оказался судьбоносным. Во время трансляции по каналу Си-би-эс его просмотрело рекордное количество зрителей — 30 миллионов. Премьера же проходила в Лос-Анджелесе, куда Гиддингс пригласил Джима Кэмерона. После окончания сеанса они, как потом вспоминали, остались в зале и обсуждали картину полтора часа! Видимо, после сеанса у Кэмерона сразу родилась идея сделать художественный фильм о «Титанике», и он попросил Гиддингса познакомить его со мной.
— Вы, наверное, не задумываясь вылетели в Америку?
— Наоборот, в мае Джим и Эл прилетели в Москву для знакомства со мной. Из Шереметьево мы сразу, даже не заезжая в город, поехали во Внуково, откуда вылетели в Калининград, где стоял у причала «Академик Мстислав Келдыш». Джеймс остался жить на нем, благо условия соответствовали уровню гостя. Мы попарились в баньке, совершили пробежку, а на следующий день он приступил к детальному знакомству с «Мирами». Тогда и началось обсуждение будущих съемок «Титаника».
Все было не так просто. Мы много разговаривали, но к единому мнению прийти не могли. Чувствовалось, что у Джима есть какие-то сомнения. Уже позже, когда мы с женой Наташей прилетели в Лос-Анджелес и остановились на две недели у него дома, он мне их высказал: «Глубоководные съемки вы сделаете, но нужен ведь сценарий, главная идея фильма. Я ее пока не нашел. Не знаю, какая линия должна быть в фильме». На что я ему ответил: «Джим, все устали от крови, насилия на экране. Нужен человеческий фильм. Покажи взаимоотношения между людьми тех времен, когда «Титаник» пересекал Атлантику, покажи любовь». «А что такое любовь в твоем понимании?» — спросил он меня. «Любовь — это полет», — был мой ответ. Эти идеи позже и были воплощены в «Титанике».
— Он как человек творческий, наверное, сразу подхватил идею и начал продумывать съемку?
— На размышления о создании фильма ушли последующие два года. У нас было несколько эпизодических встреч с Джимом в Лос-Анджелесе, но он никак не решался приступить к активным действиям. А мы в течение этих двух лет работали с «Мирами» в различных районах земного шара. Успели побывать в Мексиканском заливе, в Норвежском море в районе гибели подлодки «Комсомолец», на гидротермальных источниках Атлантики, на Транс-Атлантическом геотраверзе, гидротермальных полях Брокен Спур на Срединно-Атлантическом хребте. Однако идея снять художественный фильм о «Титанике» меня не отпускала.
Устав от ожиданий и недоговоренностей, я отправил Джиму категорический факс следующего содержания, дословно: «Если Вы хотите делать фильм, то сейчас или никогда. Мы живы, в хорошей форме и на аппаратах «Мир», которые сами сделаны на уровне искусства, можем под водой создать настоящее кино, которого в Голливуде еще не было. И вообще творческий человек хотя бы раз в жизни должен сделать что-то экстраординарное».