С самого начала Великой Отечественной голубей использовали, как правило, для оперативной связи разведотделов, но в некоторых случаях дрессированные птицы применялись для передачи донесений от регулярных частей и подразделений. Во время битвы за Москву на базе питомника Центральной школы связи, собаководства и голубеводства специально создали стационарную голубиную станцию связи. Голуби дрессировались на семи основных и нескольких вспомогательных подмосковных направлениях. Использовались так называемые почтовые породы, выведенные в результате планомерной селекции. В основе их подготовки — удивительный дар пернатых всегда находить дорогу к своему гнезду, а проводимые тренировки лишь развивали и закрепляли эту способность. Птицы оказывались в голубятне 30—35 дней от роду, а начинали их дрессировать спустя шесть недель. Голубей увозили на различные расстояния от базы, приучая их возвращаться обратно. В дальнейшем отправляющийся на задание с разведгруппой младший командир-голубевод в нужный момент выпускал птицу с донесением, она стремилась к гнезду, неся с собой полученные разведчиками сведения. Для надежности особо важные послания дублировались и отправлялись с тремя птицами.
К 1944 году, несмотря на то что стратегическая инициатива окончательно перешла к советскому командованию, было решено формировать специальные голубиные роты связи. Первой из них, переданной 12-му гвардейскому стрелковому корпусу 1-й ударной армии 2-го Прибалтийского фронта, командовал опытный голубевод капитан Богданов. Согласно рассекреченным архивным данным, подразделение состояло из четырех станций, 80 солдат и 90 легких переносных корзин-голубятен, в каждой из которых помещалось по шесть птиц. «Всего в роте насчитывалось 500 голубей, которые были распределены на 22 направления и надежно работали в радиусе 10—15 километров, — рассказывает Владимир Шептура. — Рота обеспечивала двустороннюю связь между штабом корпуса и штабами дивизий и одностороннюю связь дивизий с полками и подразделениями, действовавшими на участках, где бесперебойная работа технических средств связи была невозможна. Только за полгода голуби доставили свыше четырех тысяч депеш. В среднем за световой день доставлялось 50—55 голубеграмм, а иногда их число превышало сотню. При этом потери крылатых «связистов» были значительны, они погибали от осколков, снарядов, а также от нападений надрессированных немцами ястребов-перехватчиков. За каждые два месяца войны погибало в среднем до 30 процентов обученных голубей».
Крылатые герои в большинстве своем остались неизвестными. Вместе с тем в исторической летописи Великой Отечественной сохранились эпизоды, когда отличившегося пернатого «связиста» удавалось идентифицировать по родовому номеру. «Так, в роте Богданова, — рассказывает Шептура, — был случай, когда во время доставки боевого донесения голубь № 48 несколько раз был атакован и ранен ястребом, но смог от него уйти и доставить донесение. Уже в сумерках под ноги голубеводу Попову упал 48-й. Одна лапка у него была поломана и держалась на тонкой коже, спина ободрана, а грудь в запекшейся крови. Голубь тяжело дышал и жадно хватал воздух раскрытым клювом. После передачи в штаб части донесения от разведчиков голубь был прооперирован ветеринарным врачом и спасен».
Пернатые бомбы
Впрочем, применение птицам находилось не только в качестве почтальонов. Абсолютным новшеством было использование пернатых как средства доставки зажигательных снарядов. В 470-м учебном центре служебного собаководства Вооруженных сил России, известном еще как питомник «Красная звезда», есть уникальный музей военного голубеводства. В предвоенные и военные годы именно здесь существовал учебный центр, в котором готовили голубей-подрывников. Руководитель музея — историк, полковник в отставке Василий Хмельницкий познакомил «Итоги» с уникальными архивными документами военных лет. Когда-то эти разработки были совершенно секретными, да и сейчас о существовании голубей-подрывников знают единицы специалистов. Мы держали в руках уникальный документ под названием «Описание кассеты для авиатранспортировки голубей с зажигательными снарядами», в нем есть пояснение: «Кассета предназначена для транспортировки и последующего сбрасывания голубей со специальным зажигательным снарядом над объектами противника».