В 1999 году контрольный пакет акций компании за 9 миллионов долларов купил немецкий антрепренер Йост Мертен, пообещавший превратить мальтийскую студию в ведущую морскую кинокомпанию, располагающую всеми необходимыми службами. За прошедшие годы эта цель вполне достигнута. Теперь здесь можно воссоздать любые климатические условия — даже снимать украшенные сосульками корабли и застрявшие во льдах подлодки. На студии есть десять волнообразующих машин (высота волны 1,3 метра), четыре машины, обеспечивающие эффект бури, когда вода в бассейне закручивается, создавая воронки, как при настоящем цунами, три ветродуя, шесть дождевых башен (эти башни использовала в одном из своих видеоклипов группа Genesis), а также машины, задымляющие съемочную площадку. Создатели телефильма «Синдбад» рассказали мне, что в ходе съемок этой 12-серийной ленты использовалось более 500 различных спецэффектов. «Мы построили корабль Синдбада «Провидение», соответствующий нашим представлениям о шхуне этого легендарного героя, и вначале снимали эту лодку с вертолета в бухте Валлетты (арендовать вертолет стоит около 7—8 тысяч евро). Тогда «Провидение» шло на моторе. Потом мы перешли к крупным планам, которые снимались в глубоком бассейне студии. Корабль был помещен в центр водной воронки, создававшей иллюзию страшной бури», — говорит Грег Спенсер, оператор «Синдбада».
Теперь на Мальте снимают и некоторые «сухопутные» исторические фильмы. Поворотным эпизодом в истории Средиземноморской киностудии считаются съемки блокбастера «Гладиатор», где морских эпизодов нет вовсе. Декорации, воссоздающие античный Рим, и прежде всего Колизей, были вписаны в исторический памятник Валлетты — форт Рикасоли. Его стены, охранявшие столицу Мальты в далеком прошлом, выглядят настолько кинематографично, что теперь съемки в форте Рикасоли расписаны на год вперед.
Деньги — натура — деньги
Мальтийцам удалось создать не только все необходимые для производства фильмов технические условия, но и финансовые, привлекательные для кинобизнеса. С 2005 года здесь действуют налоговые скидки: по окончании работы над картиной мальтийские налоговики возвращают кинокомпании до 20 процентов бюджета фильма. Это компенсирует значительную часть затрат на аренду съемочных бассейнов, исторических памятников (скажем, один день съемок в древней столице Мальты Мдине и близлежащем Рабате стоит порядка 10—15 тысяч евро), оборудования, костюмов, реквизита, возведение декораций, расходы на перелеты и гостиницы. Если в фильме упоминается Мальта как Мальта, а не используется, как в фильме Спилберга «Мюнхен», для съемки эпизодов, разворачивающихся по сценарию в Израиле, Греции, Италии и Испании, киногруппе возвращают еще два процента постановочных затрат. Мальтийское «госкино» в каждом конкретном случае оценивает значимость фильма, его вклад в мировое киноискусство и принимает решение о налоговых скидках. Иногда мальтийцы в виде бонуса могут вернуть съемочной группе дополнительно еще 20 процентов — если проект блестящий с художественной точки зрения. В свою очередь Мальте немалый доход приносит обязательная страховка съемочной группы, объектов и оборудования — в сумме она составляет несколько миллионов евро.