«Живые ископаемые, или филогенетические реликты, — сборное название ныне существующих видов растений и животных, которые относятся к крупным таксонам, почти полностью вымершим десятки или сотни миллионов лет назад, — говорит доктор биологических наук Александр Дубров. — Это, например, гаттерия, или туатара, — единственный ныне живущий представитель подкласса клювоголовых пресмыкающихся. Этот вид сохранился только на небольших островках Новозеландского архипелага. Его обнаружение было большим сюрпризом для ученых».
Считается, что среднее время жизни отдельного вида не может превышать нескольких миллионов лет. На этом фоне удивительным представляется то, что существуют виды, остающиеся неизменными, например, с каменноугольного периода (около 300 миллионов лет). Или не претерпевшие изменений с девонского периода (около 380 миллионов лет). Они прекрасно живут, не ведая об эволюции, которая по каким-то причинам для них оказалась отмененной.
Притаившиеся
Поскольку живых ископаемых особей по определению не может быть много (они активно вытесняются другими, более современными видами), то и обнаружить их довольно трудно. Особенно если они обитают на океаническом дне или в непроходимых джунглях. Логично предположить, что и драконы, пусть и маленькие, могли где-то затаиться.
Принято считать, что дракон — это хищная летающая рептилия, а современные ящерицы — всевозможные вараны, игуаны, агавы, хамелеоны и так далее — их измельчавшие и разучившиеся летать потомки. Их даже ласково величают дракончиками. «Подобные существа действительно царили в небе нашей планеты почти 200 миллионов лет подряд, — говорит Александр Дубров. — Разнообразные их виды и подвиды объединяют в большую группу птерозавров — первых животных, научившихся летать. При этом не до конца ясно, были ли они рептилиями».
Родственного отношения к ящерицам они, похоже, не имеют. При этом ящерицы не моложе, а некоторые старше динозавров, за что палеобиологи называют их наиболее приспособленным животным видом в биосфере планеты. Однако ящерицы, жившие рядом с динозаврами, никогда не летали, а вот птерозавры научились делать это виртуозно, что, учитывая их солидное телосложение (самые крупные весили 300 килограммов, а размах крыла достигал 15 метров), так и остается для ученых загадкой.
К середине мелового периода (90 миллионов лет назад) птерозавры практически исчезли с лица Земли, и на планете начало господствовать семейство аждархид — это были самые крупные летающие ящеры за всю историю Земли. Гиганты с длинной шеей планировали со скоростью до 40 километров в час и хватали мощной пастью зазевавшуюся дичь, которую заглатывали целиком. Ну чем не драконы? Интересно, что последних из аждархид палеобиологи называют кецалькоатль — именно этим замысловатым словом индейцы майя окрестили священного Змея, с которым связано множество мифологических сюжетов. Кого видели индейцы, если считается, что эти таинственные существа полностью вымерли около 65 миллионов лет назад?
Как полагают палеонтологи, могло произойти так, что летающих ящеров вытеснили более совершенные, идеально приспособленные к полету существа — птицы. Другая, более веская причина их гибели — глобальное похолодание климата, случившееся как раз 65 миллионов лет назад, что привело к резкому ухудшению погодных условий, возникновению частых штормов, ливней, сокращению теплых восходящих потоков воздуха над океаном. Последние из птерозавров оказались слишком уязвимыми для таких изменений. С тех пор они не могли господствовать в небе. Но означает ли это, что они полностью вымерли? Некоторые особи могли уцелеть и стать прообразом драконов и летающих змеев. Другая их часть могла спуститься на землю и перейти к оседлому образу жизни. Интересно, что поздние птерозавры удивительно похожи на пеликанов, которых иногда даже называют маленькими птерозаврами. Случайно ли это? «Отсутствие находок означает вовсе не то, что таких животных не было и нет, а только то, что обнаружить следы их присутствия на планете не удалось», — говорит Александр Дубров. Так что по большому счету не стоит удивляться, если однажды во время сбора грибов в лесу или купания в речке вам навстречу выскочит симпатичный дракончик. Наука такую возможность допускает.