- А отец ваш где? - осторожно спросил я, чтобы возившаяся возле печи хозяйка не услышала.
- Папка-то? А нету его, совсем, - простецки, не отрываясь от дела со всей серьезностью, ответил Семен.
- А где он?
- Сгинул, совсем.
- Умер?
- Неа, говорю же, сгинул, что тут непонятного?
- Как это?
- Дядь Тиред, ты чего такой непонятливый? Сги-нул, у нас в деревне все мужики сгинули. Мы не отсюда сами.
- А откуда?
- Из Васильков, в той стороне, - Семка махнул рукой, указывая направление: - Нас отправили из деревни, а папка с дядьками остались и сгинули.
- Почему отправили?
- Не знаю, мамка не говорит.
- О чем разговариваете? - спросила подошедшая с котелком, полным пирожков, улыбающаяся хозяйка.
- Да о папке, - ответил Семка, хватая самый верхний пирожок, ломая его пополам и давая сестрам по половинке, которые тут же принялись жевать.
Хозяйка тут же помрачнела, развернулась, отбежала к печке, протерла подолом лицо, взяла большой кувшин и вернулась, принявшись разливать молоко, но на ее лице улыбки уже не было.
- Извините.
- Ничего, ничего, я уже свыклась, детей вот жалко, тяжко им без отца-то. Вкусно?
- Очень, - ответил я, даже не попробовав.
- Вы ешьте, ешьте, не стесняйтесь. Я еще напеку, в дорогу вам дам.
- Так я же...
- Ничего не говорите, это в благодарность за рыбу, ешьте.
Я взял один пирожок, откусил, чуть, думаю, не прикусив язык, ощутив тот самый вкус, какой был у пирожков моей мамы. Именно тот самый, который я ни с каким иным не спутаю, сколько бы времени не прошло. Глоток парного молока усилил ощущения, и я принялся жадно поедать пирожки один за другим, нагоняя ребятишек, успевших съесть несколько штук.
- Ну вот и хорошо, рада, что вам понравилось, - вновь улыбнулась хозяйка.
- Мам, а мам.
- Что? - хозяйка обратила внимание на Семена.
- А дядька Тиред еще рыбы наловил, целый мешок! И все нам опять отдал!
- Ах, да куда ж ее столько-то?
- Засолите, завялите, засушите. Думаю, разберетесь с ней, ничего не пропадет, - заключаю я.
- Да, само собой, только вот целый день на нее потрачу, а еще хозяйство.
- Мам, мы тебе поможем, - утвердил Семка.
- Помозем, - кивнули сестры.
- Ох, помощники вы мои, - мать поцеловала своих детей: - Ешьте, ешьте, запивайте молочком.
Дети наелись быстро и выбежали из-за стола, а хозяйка продолжала сидеть напротив и, как только дверь в горницу закрылась, выдохнула.
- Мы сами не из этой деревни, наша неподалеку от сюда, день верхом. Дворов было много, только вот недавно горе случилось: люди стали пропадать, сначала охотники, потом пропал пастух, да не один, а с целым стадом. Мы перестали нос за забор показывать, так в один день из леса вышла одна корова, только больная какая-то, словно порчу лютую на нее наслали. Мужики попытались несчастную отогнать, да только кинулась она, покалечила двоих, кое-как ее зарубили и сожгли. Тогда на сходе решили на время всех женщин, детей и стариков отослать из деревни по соседям.
Мы месяц ждали, никаких вестей, отправляли в деревню гонца, только вот тот так и не вернулся, да и с той стороны никого более не видели, совсем. Вот и начали думать, что сгинули наши мужики-то, - хозяйка замолчала.
- А на карте показать деревню можете?
- Куда там! Я в них не понимаю.
- А описать, где ваша деревня?
- Так на закате она, возле леса предгорного между двух холмов.
- Нет, там не был, проходил мимо другой, сожженная вся до тла.
- До тла..., может, они куда-то подались, раз не смогли в эту сторону?
- Не знаю, странно все это.
- Страшно, мы все боимся, вон люди уходят дальше в земли.
- А они от такой же напасти?
- Нет, от иной, новые посадники своими поборами задушили, вот народ и уходит. А эта деревня крайняя перед свободными землями.
- Вот почему пытались у Головы купить зерно.
- Поэтому, только Голова здешний еще тот жидоба, снег зимой продавать будет, как будто бы это последний во всем мире.
- Заметил, хоть и не долго общались.
- А вы сами куда?
- Не знаю пока, по миру погулять думаю.
- Понятно, тогда если моего мужа Святомира встретите, скажите, что мы здесь?
Внимание! Доступно задание "Весточка". Сообщите Святомиру, где его семья. Награда: неизвестно. Штраф: нет.
- Хорошо, если встречу, обязательно сообщу.
- Спасибо вам большое, кушайте, а я пока соберу в дорогу, - хозяйка вскочила и направилась к печи.