Под ударами ассирийцев в 722 г. до. н. э. пал Израиль, в 586 г. до н. э. уже от рук вавилонян — Иудея, а Иерусалим и Храм были разрушены вавилонским царем Навуходоносором. В обоих случаях большая часть населения была угнана на чужбину. Уведенные в Ассирию 10 колен Израиля исчезли в изгнании. Однако судьба иудеев в Вавилонском плену была иной. Это во многом было обусловлено деятельностью и служением пророков.
Согласно сведениям из указанных книг, наряду с выдающимися пророками, такими как Самуил и Нафан, людей, посвятивших себя пророческому служению, было очень много. Особенно их было много в периоды смут и потрясения основ самого существования народа. Большое значение для судеб иудаизма приобретало служение великих ранних пророков — Илии и его преемника Елисея.
Илия, Илья (евр. — Господь есть Бог) — израильский пророк IX в. до н. э., о пророческом служении и трудах которого сообщается в I и II книгах Царей (III и IV книгах Царств).
В библейских сказаниях Илия предстает как пламенный борец с идолопоклонством, особенно с культами финикийских богов Ваала и Астарты, насаждаемыми женой израильского царя Ахава (дочерью царя Тира) царицей Иезавель и подпавшим под ее влияние мужем. Илия предсказал засуху и голод в стране, которые случились из-за богоотступничества от истинного Бога Израиля. Он с помощью чуда победил в состязании на горе Кармель 450 жрецов Ваала, что привело к долгожданным дождям. Скрываясь от преследований Иезавели, Илия ушел в пустыню и после скитаний добрался до горы Синай, где ему явился Бог и поручил подготовить людей, которые станут орудием Божьей кары. Он, в частности, должен был помазать на царство Ииуя, который свергнет прежнюю династию, а в качестве своего преемника призвать пророка Елисея.
Наряду с борьбой с идолопоклонством Илия выступал как ревнитель справедливости и борец с произволом. Он публично и гневно осудил царя Ахава и царицу Иезавель за отнятый хитростью и обманом виноградник, принадлежавший Навуфею. Для этого прежний владелец был оклеветан и убит. Илия предсказал за это ужасную гибель царю и царице. Популярность и слава Илии были настолько велики, что ему приписывается способность совершать различные чудеса. Илия, согласно библейскому рассказу, мог сделать так, что горшочка масла и горсти муки хватало, чтобы прокормить его самого и всю семью, в доме которой он скрывался; во время скитаний его кормили вороны хлебом и мясом; по пути в Синай он сорок дней и ночей обходился без пищи. Более того, он оказался даже способным воскресить умершего ребенка. Его пророческая деятельность завершается также чудесным образом: «...вдруг явилась колесница огненная и кони огненные, и понесся Илия в вихре на небо» (IV Цар. 2:11). Такой конец Илии, а также строки из пророка Малахии, где приводятся слова Бога: «Я пошлю к вам Илию пророка перед наступлением дня Господня великого и страшного» (Мал. 4:5), придали особое значение его служению. В иудейской традиции Илия считается предвестником Мессии, с его личностью связаны надежды на лучшее будущее народа, ему уделяется много внимания в мистической, в частности каббалистической, литературе. В ней Илия предстает защитником всех угнетаемых и обездоленных, он посещает нуждающихся и оказывает им необходимую помощь. Считается, что в пасхальный вечер Илия посещает семью каждого иудея, и для него ставят особый кубок с вином. Во время обряда обрезания младенца для Илии, которому Всевышний поручил всегда присутствовать при этом обряде, ставится особое кресло.
Преемником Илии стал, согласно I книге Царей (III книге Царств), пророк Елисей (евр. — Бог есть спасение). В III Цар. 19:16 и далее сообщается, что при первой встрече с Илией Елисей пахал землю, но, будучи им призван, стал верно служить ему. После вознесения Илии на небо Елисей был признан продолжателем его дела. Большую часть жизни Елисей провел в столице Израильского северного царства — Самарии. Деятельность Елисея протекала в течение 50 лет в царствование четырех израильских царей Северного царства.
Елисей активно вмешивался в политическую и общественную жизнь страны. Ему приписывается много славных дел — он спас израильскую армию в походе на моавитян, помог ей одолеть сирийцев, помазал на царство полководца Ииуя. После этого Ииуй сверг прежнего грешного царя Ахава и установил новую династию. Сообщается также о совершенных Елисеем чудесах: он воскресил умершего, наполнил сосуд маслом в доме бедной вдовы, спася ее тем самым от долгового рабства, накормил малым количеством пищи 100 человек, сделал безопасной похлебку из собранных в поле диких плодов и т. д. (IV Цар.4). Даже после смерти Елисея само прикосновение к его костям исцеляло человека (IV Цар. 14:20, 21).
Собственно пророческие книги объединены в особый раздел, именуемый Поздние пророки.
Среди всех пророков-писателей три «больших пророка» — Исайя, Иеремия, Иезекииль.
Исайя (евр. — Бог есть спасение) — великий библейский пророк, книгой которого открывается весь раздел. Исайя по рождению принадлежал к высшей иерусалимской аристократии, возможно, даже к царскому роду. Пророческое служение собственно Исайи продолжалось примерно с 733 по 700 г. до. н. э. и сочеталось с активной политической деятельностью при четырех иудейских царях. Его проповедь начинается с обличения правящей верхушки страны за нарушения Божьих Заветов и беспощадное угнетение народа, обирание бедняков, вдов и сирот. Правители «оправдывают за подарки виноватого и правых лишают законного!» (Ис. 5:23). Исайя провозглашает: «Горе вам, прибавляющим дом к дому, присоединяющим поле к полю, так что другим не остается места, как будто вы одни поселены на земле» (Ис. 5:8).
Обличает Исайя также и народ за формальное отношение к богослужению, суеверие, жестокость, безнравственность, идолопоклонство. Именно эти грехи навлекут на народ Израиля страшные бедствия, гибель страны и большей части людей. Вместе с тем он верит, что оставшиеся (даже если это будет менее десятой части), которые вернутся к Богу, все же спасутся. При этом он пророчествует, что Господь даст знамение грядущего — рождение младенца из династии Давида, которого назовут Иммануэль (С нами Бог). Исайя яркими красками описывает будущего Спасителя — Мессию. В частности, «он будет судить бедных по правде, и дела страдальцев земли судить по истине» (Ис. 11:4). В своем пророчестве Исайя видит вечный мир и подлинное братство между народами: «Из Сиона выйдет учение и Слово Божие из Иерусалима. ... И перекуют мечи свои на орала (плуги) и копья свои на серпы; не поднимет народ на народ меча, и не будут больше учиться воевать» (Ис. 2:4). Вообще, для Исайи Бог Израиля является Божеством всемогущим и всемирным, а не только племенным и национальным. Именно в книге Исайи провозглашается вселенский характер Господа, который обращается ко всем народам мира: «Дом Мой назовется домом молитвы для всех народов» (Ис. 56:7).
Авторитет Исайи был настолько высок, что жившие на протяжении почти двухсот лет спустя еще два безымянных пророка пользовались его именем и включили свои речения в Книгу Исайи. Развивая мессианские идеи Исайи, первый его продолжатель, так называемый Второисайя, полагает Мессией наряду с Киром Персидским, освободившим иудеев из Вавилонского плена, также и «раба Божьего» (Ис. 52:13-53:12). Он терпит незаслуженные гонения, его презирают, он обречен на гибель, его сравнивают с «безгласным агнцем». Но он ранами своими исцелил раны других, поэтому будет возвеличен Богом, поскольку «Он понес на Себе грех многих и за преступников сделался ходатаем» (53:12). Иудеи полагают, что «раб Божий» — собирательный образ еврейского народа, а христианская традиция видит тут пророчество о личности и судьбе Иисуса и даже полагает Исайю «пятым евангелистом». Весь текст книги отличается исключительно высокими поэтическими достоинствами и признан вершиной библейской поэзии. Согласно талмудическому преданию, Исайя был по приказу иудейского царя-вероотступника Манассии распилен заживо вместе с деревом, в дупле которого он прятался.