Последующие поколения амораев понимали, что назревает необходимость привести в определенные порядок и систему весь накопленный материал. Как и в случае с Мишной во время Иуды Ганаси, нужно было записать для последующих поколений весь огромный свод накопленных вавилонскими амораями детальных толкований, рассуждений и прений. Эту миссию взял на себя Рав Аши. Наряду с самим Моисеем и редактором Мишны Иегудой Ганаси он считается третьим вождем в истории иудаизма, которому удалось сочетать мудрость в знании Торы с высоким социальным статусом. Аши (371-423) стоял во главе академии в Суре. В своих лекциях, читавшихся на протяжении 30 лет, он сумел рассмотреть все отделы Мишны и проанализировать комментарии к ним всех поколений амораев, работавших до него. При этом он учитывал все накопившиеся за много лет предания и толкования.
Следует указать, что в Талмуде приведены мнения около 2000 мудрецов, творивших на протяжении многих веков. Они часто могут не совпадать и даже противоречить друг другу, однако в Талмуде содержатся все мнения — как получившие статус закона, так и мнения меньшинства. Вообще, к сохранению самого процесса обсуждения, развитию творческой мысли и динамике споров проявляется не меньше интереса, чем к окончательной формулировке самих установлений. Огромное внимание Аши уделил и фиксации большого количества накопившихся преданий, притч и поучений, включенных в текст Талмуда.
Окончательное завершение редакции Вавилонского Талмуда происходило уже после смерти Аши в конце V в. Работу по окончательному редактированию всего Вавилонского Талмуда возглавил руководитель академии в Суре Равина. В результате весь огромный свод иудейской религиозной мысли был собран воедино. После этого было объявлено, что свод религиозных законов считается завершенным, и дальнейших дополнений или изменений в нем не допускается. Умерший в конце 499 г. Равина считается последним амораем.
Ученых более позднего времени, которые могли внести в текст Талмуда только редакционные поправки, именовали сабораи (рассуждающие, высказывающие мнение). Они закончили свою работу примерно к 530 г. Как было уже указано выше, Вавилонский Талмуд состоит из Мишны и Вавилонской Гемары. Поскольку Вавилонская Гемара, написанная на восточном диалекте арамейского языка с примесью слов греческого языка, гораздо более обширна, чем Гемара Талмуда Иерусалимского, то Талмудом обычно называют именно Вавилонский Талмуд. При этом надо отметить, что выводы обоих Талмудов не всегда совпадают.
После завершения Талмуд становится своего рода народной конституцией, формировавшей духовный облик религиозного еврейства всего мира. Верующие иудеи полагают его Устным Законом, дополняющим Закон Письменный, то есть Танах. Согласно преданию, Устный Закон был сообщен на горе Синай пророку Моисею одновременно с дарованием Письменного Учения. Формально текст Талмуда представляет собой своего рода юридический комментарий, посвященный детальному разъяснению, каким образом в различных ситуациях исполнять 613 заповедей Закона, регулирующих все стороны жизни. Считалось, что именно в Талмуде окончательно сформулировано библейское законодательство, к библейским законам и запретам добавлено множество дополнительных указаний. В текстах кодекса наряду с нормами еврейского права, положениями этического и философско-религиозного характера содержатся, конечно, в специфической форме, сведения по медицине, географии, астрономии, рассказы о событиях еврейской, греческой, римской и персидской истории, а также богатейший фольклорный материал.
Талмуд содержит 37 трактатов, каждый из которых состоит из неразделимых элементов — Галахи и Агады. Агада — нравственные поучения, исторические предания, мудрые изречения и притчи, иллюстрирующие тексты Галахи. О значении агадических произведений в Талмуде сказано: «Не относись к притче пренебрежительно. Подобно тому как при свете грошовой свечки отыскивается оброненный золотой или жемчужина, так с помощью притчи познается истина». Главным, как и Тора, Талмуд признает гуманистическое начало. Это прекрасно выражено в следующей притче: «Сотворен был только один человек. Это должно быть указанием на то, что кто губит хоть одну человеческую душу, разрушает целый мир, и кто спасает одну душу, спасает целый мир; не может один человек возгордиться перед другим человеком, говоря: мой род знатнее твоего рода; каждому человеку следует помнить, что для него и под его ответственность создан мир».
В связи с этим перед мудрецами Талмуда стоял вопрос об отношениях с язычниками. С одной стороны, полагалось всячески ограждать правоверного иудея от всего, что может способствовать служению ложным языческим богам. В частности, нельзя вступать в сделки для продажи идолопоклонникам жертвенного мяса, вина и прочих элементов языческого жертвоприношения. С другой стороны, от язычников, даже от римских императоров, принимались жертвы в Иерусалимский Храм, благочестивые язычники признавались имеющими удел в мире будущем. Относясь крайне отрицательно к взиманию процентов, законоучители неодобрительно относились к взиманию процентов с язычника, хотя Библия это допускает.
Вместе с тем Талмуд признает, что иудей не может считать язычника «ближним», несмотря на то что в Библии иногда такое встречается (Исх. 11:2). Но вместе с тем, согласно словам Господа: «Соблюдайте заповеди Мои и исполняйте их, Я Господь. Не бесчестите святого имени Моего, чтоб Я был святым среди сынов Израилевых» (Лев. 22:31-32), были установлены следующие правила, регулирующие отношения с теми, кого считают идолопоклонниками.
1. Освящение имени Божьего (евр. — Кидуш га-Шем). Этот принцип налагает на иудея строгие обязательства по отношению к язычнику. Например, в случае находки потерянной вещи талмудическое правило обязывает возвратить найденное язычнику, поскольку это способствует освящению имени Божьего в его глазах. На эту тему в Талмуде приводится пример Кидду- ша га-Шема: «Симон сын Шетаха купил у одного араба осла и нашел на его шее драгоценное ожерелье. Он тотчас же отыскал араба и возвратил ему находку. Араб воскликнул: "Благословен Бог еврейский, сделавший их столь добросовестными"» (Пер. 33).
2. Осквернение имени Божьего (евр. Хиллул га-Шем). Нельзя совершать то, что может привести к созданию превратного представления о законе Божьем. Поэтому кража у язычника — гораздо более тяжкий проступок, чем кража у иудея, поскольку происходит осквернение имени Божьего, караемое в этом мире и в мире будущем.
3. Сохранение мира. Считается, что иудей всеми своими поступками должен стремиться к сохранению мира между людьми. Поэтому мудрецы Талмуда требуют поддерживать бедняков неиудеев наравне с бедняками иудеями. При заботе о больных нельзя делать разницы между иудеями и неиудеями, необходимо, так же как и у иудеев, хоронить их умерших и утешать их родных.
4. Закон распространяет требование милосердия и на животных, независимо от того, являются они собственностью иудея или язычника. Например, необходимо оказать помощь лошадям, если они попали на участок плохой дороги или на крутой подъем. При этом не имеет значения, иудей возница или нет.
Стремление к освящению жизни иудейской общины заметно в талмудических законах о субботе и праздниках.
Но особенно подробно описаны пищевые запреты, причем то, что библейское законодательство предписывало священникам, стало обязательным для всего народа. На рядовых членов общины были распространены законы ритуальной чистоты. При всем этом мудрецы Талмуда избегали упоминать подробности жизни после смерти и после прихода Мессии-Спасителя, хотя и верили в само грядущее Спасение. Их даже не смущали земные бедствия народа Божьего. По их мнению, эти страдания служат не к погибели, а к вразумлению рода нашего. «Не так судил Господь, чтобы покарать нас после, когда уже достигнем конца грехов. Он никогда не удаляет от нас Своей милости и, наказывая несчастьями, не оставляет Своего народа». Этим объясняется то большое внимание, которое мудрецы Талмуда уделяют правилам повседневной жизни. Вот несколько поучений из трактата Пирке Авот.