Время от времени для отражения нападений врагов отдельные племена или их союзы возглавляли выдающиеся герои и военачальники, называемые «судьями», всего их упомянуто в Книге Судей израилевых двенадцать. Врагами сынов Израиля были или оставшиеся непобежденными местные ханаанские царьки, или нападавшие на расселившиеся на севере страны колена сирийские арамеи. Среди судей прежде всего выделяется пророчица Девора, поднявшая народ на борьбу с войском ханаанского царя. Его полководец Сисара наводил ужас на израильские племена Неффалима и Зебулона. Девора вдохновила полководца Вара- ка возглавить ополчение и выступить на защиту соплеменников.
У горы Кармель враги были разбиты. В честь этого знаменательного и счастливого события Девора пропела страстную победную песнь, заканчивающуюся словами: «Так да погибнут все враги Твои, Господи! Любящие же Его да будут как солнце, восходящее во всей силе своей!» (Суд. 5: 31).
Другим выдающимся вождем-судьей был Гедеон (евр. — разрушитель), сын Иоаса из колена Менассии (Суд. 6-8), второе его имя — Иероваал (возм., евр. — «Да спорит с ним Ваал»). Гедеон по призыву ангела Господня возглавил борьбу израильтян против грабительских нападений мадианитян и других соседних племен. Перед походом Гедеон разрушил жертвенник языческому божеству Ваалу, которому нечестиво поклонялись его сородичи, и восстановил прежний жертвенник Всевышнему. Воодушевленный Богом, Гедеон оставил из своего 32-тысячного войска только 300 человек и, проявив чудеса храбрости и находчивости, сокрушил несметные полчища врагов в сражении. После победы Гедеон отказался от предложенного ему царского венца, полагая, что только Бог может быть владыкой Израиля. Впоследствии Гедеон вел жизнь восточного владыки и от множества жен имел 70 сыновей. В течение его сорокалетнего правления стране был обеспечен мир. После смерти Гедеона его сын Авимелех предпринял попытку создать первую царскую династию, но потерпел неудачу и был убит.
Однако самым грозным врагом израильских племен были филистимляне — народ, поселившийся на юго-западе Ханаана. Центрами их земли были приморские города Газа, Аскалон, Геф и ряд других. В борьбе с ними отличился Самсон (евр. — солнечный), один из судей древнего Израиля из колена Дана. Согласно красочному библейскому повествованию (Суд. 13-16), о его рождении было сообщено его матери, до этого долго остававшейся бездетной, ангелом Господним. Ей было при этом предсказано, что он будет «назореем (посвященным) Божьим» и должен будет спасать Израиль от гнета филистимлян (Суд. 13:5). Знаком посвящения Богу было обязательство Самсона не стричь волос, что обеспечивало ему богатырскую силу. Библейское сказание рассказывает о его подвигах и невиданной силе. Так, он мог растерзать льва, в одиночку победить войско филистимлян, выломать и унести городские ворота. Однако слабостями Самсона были его безответственность и похотливость. Уже его первая жена-филистимлянка выманила у него ответ на заданную им на брачном пиру загадку, что послужило поводом для начала вражды Самсона с филистимлянами. В дальнейшем эта неспособность справиться со своими страстями и погубила Самсона. Одной из филистимлянок Далиде (Далиле), в которую влюбился Самсон, с трех попыток удалось узнать тайну его силы. Лишившийся своих волос и потерявший после этого богатырскую силу, Самсон был схвачен филистимлянами, скован, ослеплен и заключен в темницу. Однако, будучи слепым узником, Самсон обратился к Богу, постепенно у него отросли волосы, и вместе с ними возвратилась прежняя сила. Когда филистимляне решили посмеяться над Самсоном и приказали привести его на праздник своего бога Дагона в Газе, Самсон взмолился Богу, собрал все свои силы и обрушил колонны, на которых держалось здание храма Дагона. При этом вместе с Самсоном погибло больше филистимлян, чем он истребил в течение всей своей жизни. Самсон был судьей Древнего Израиля 20 лет, он единственный из судей погиб в плену врага.
Книги I и II Самуила (I и II Царств) посвящены жизни пророка Самуила и переходу от племенного быта к монархическому.
Самуил (евр. — имя Бога) — последний израильский судья и пророк во времена царей Саула и Давида (прим. XII в. до н. э.). По библейскому сказанию, его мать Анна, долгое время будучи бездетной, посвятила новорожденного Самуила служению Богу. Самуил воспитывался первосвященником Илием в Силомском святилище, где уже в детстве проявилось его пророческое призвание, и он удостоился Божественного откровения. После сокрушительного поражения израильтян, при котором филистимляне захватили ковчег Завета, а Илий погиб, Самуил стал признанным объединителем народа. Взяв реванш и разгромив филистимлян, он стал правителем Израиля и надеялся, что ему будут наследовать в этом его сыновья. Однако, поскольку они оказались мздоимцами и вообще недостойными людьми, старейшины народа потребовали у Самуила выбрать народу Израиля царя, как это принято у других народов. Самуил сначала воспротивился этому, полагая, что только Бог может быть царем Израиля, а земная царская власть будет сопровождаться угнетением подданных. Однако затем Самуил уступил желанию народа и, повинуясь божественному повелению, помазал на царство молодого бедного крестьянина — статного и высокорослого Саула, сына Киса, из маловлиятельного колена Вениаминова. Саулу (евр. — испрошенный у Бога), первому царю Израиля (прим. 1024-1004 гг. до н. э.), посвящена большая часть I Книги Царств (I Цар. 9-31). Первые же действия царя Саула показали его большие способности как полководца и администратора. В результате побед его власть распространилась на все колена Израиля, и он стал планомерно проводить политику создания единого централизованного государства. Но потом Саул стал нарушать условия своего воцарения, что привело к острому конфликту царя с Самуилом. Пророк отверг Саула и больше с ним не встречался. В Вифлееме Иудейском тайно по велению Божьему Самуил помазал на царство младшего сына Иессея — Давида из колена Иудина. Последние годы жизни Самуил провел в городе Раме, и там же пророк был похоронен.
Последние годы царствования Саула сопровождались конфликтом с будущим основателем новой династии — Давидом, великим воином, поэтом, музыкантом. В юности Давид был пастухом, но после победы в единоборстве с филистимлянским богатырем Голиафом он стал зятем царя Саула. Саул возревновал к славе Давида и возненавидел его. Со временем у Саула развились болезненная подозрительность и зависть, объектом которых стал и Давид. Однажды в припадке ярости он даже чуть не убил своего сына Ионафана, друга Давида. Давид вынужден был скрываться, а Саул непрестанно преследовал его. В это время снова началась война с филистимлянами. Перед решающей битвой Саул вызвал тень Самуила, которая повторила приговор, вынесенный царю при жизни: «Господь отступил от тебя и сделался врагом твоим» (I Цар. 27:16). На следующий день это пророчество Самуила, как и все другие, исполнилось: Саул и его сыновья были убиты. Самуил предстает в Библии великим пророком, правителем, законодателем, в известной степени даже сопоставимым с Моисеем.
В Книге II Самуила (II Царств) повествуется о царствовании Давида. (Годы царствования прим. 1004-965 гг. до н. э.)
После гибели Саула Давид стал царем всех племен израильских, одержал победу над филистимлянами, расширил границы царства, отвоевал Иерусалим. Первоначально город был укреплением хананейского племени иевусеев и в связи с этим именовался Иевус. Упоминается он также как крепость Сион (II Цар. 5:7; 1. Хр. 11:5). Примерно в 1000 г. до н. э. город был захвачен личной дружиной Давида, после чего стал иногда называться «Ир Давид» — город Давида. Окончательно воцарившись, Давид перенес в город из Хеврона свою резиденцию, а из города Кириаф — Ие- раим — ковчег Завета. Таким образом, Иерусалим превратился не только в политический, но и религиозный центр царства.
Библейская традиция изображает Давида великим царем. Наряду с воинскими успехами и достижениями в управлении государством ему приписывается и авторство книги псалмов — Псалтыря. Вместе с тем пророк Нафан гневно порицает грех Давида, совершенный, когда Давид послал на смерть военачальника Урию, чтобы завладеть его женой Вирсавией. Несмотря на раскаяние Давида, Всевышний не дозволил ему строительство Храма, хотя Давид перенес в Иерусалим ковчег со скрижалями Завета. За грехи Давида царствование его омрачалось бунтами и смутами, начатыми его сыновьями. Тем не менее в Библии Бог признает Давида царем, который «соблюдал заповеди Мои и который последовал Мне всем сердцем своим» (III Цар. 14:8).