Хотя Ирод вырос в Идумее, тогдашней иудейской «провинции», он, благодаря богатству и высокому социальному статусу своей семьи, смог получить неплохое для того времени и места образование. Дальнейшим его обучением стал заниматься Николай Дамасский, известный греческий мыслитель и писатель, являвшийся последователем Аристотеля. Он преподавал Ироду философию, историю и ораторское искусство. Близкое общение с Октавианом Августом и Марком Агриппой заставляло Ирода все время совершенствовать свои знания, чтобы быть на уровне этих высокообразованных римлян. Физически Ирод был крепким и очень сильным человеком. Флавий описывает царя следующим образом: «Телосложение его соответствовало его духу. Он с ранней молодости был превосходным охотником, и этим он в особенности был обязан своей ловкости и верховой езде… Как воин Ирод был непобедим; также и на турнирах многие страшились его, потому что они видели, как ровно он бросает свое копье и как метко попадает его стрела» (Флавий, Иуд. война, I, 21,13). Несмотря на все свои таланты и достоинства, Ирод с молодости страдал психическими проблемами – чрезмерной подозрительностью и манией преследования, которые с возрастом переросли у него в серьезную душевную болезнь. Этот недуг царя вкупе с его прирожденной жестокостью и страстностью превратил Ирода в кровожадного тирана, причем не только по отношению к своим подданным, но и к собственной семье. Сначала Ирод расправился со всеми Хасмонеями, которых он рассматривал как потенциальную угрозу своей власти. Первой жертвой стал первосвященник Аристобул III, родной брат Мариаммы – любимой жены Ирода и внучки Гиркана II. Вся вина этого необычайно красивого юноши состояла в том, что он оказался слишком популярен в народе, поэтому по приказу царя был утоплен в бассейне в Иерихоне. Затем настала очередь престарелого Гиркана II, вернувшегося на беду свою из парфянского плена. Его казнили «на всякий случай», чтобы не было хасмонейского кандидата на престол, когда покровитель Ирода, Марк Антоний, потерпел в 31 г. до н. э. поражение от Октавиана Августа и Ироду пришлось отправиться к последнему за утверждением царского титула. Потом впала в немилость и любимица царя, красавица Мариамма Хасмонейская. Обезумевший от ревности и подозрений Ирод казнил ее по вымышленному обвинению в супружеской измене. Вслед за ней, буквально через год, лишили жизни и мать Мариаммы – Александру, дочь Гиркана II. И, наконец, беда обрушилась на головы сыновей Ирода от его жены Мариаммы. Обоих молодых людей, Александра и Аристобула, самых родовитых и любимых в народе кандидатов на престол, обвинили в заговоре против отца и без достаточных улик и серьезного расследования задушили по приказу Ирода. Но и на этом несчастья в семействе Ирода не закончились. Новая трагедия в царском дворце оказалась связана со старшим сыном Ирода и его официальным престолонаследником – Антипатром. Он был обвинен в попытке покушения на жизнь отца и приговорен к смерти. Правда, приговор наследнику должен был утвердить Октавиан Август, который по-дружески предлагал Ироду пощадить сына, заменив казнь ссылкой. Однако отец настоял на смертном приговоре Антипатру. Император, потрясенный жестокосердием Ирода, с горечью сказал: «Лучше быть свиньей такого человека, чем его сыном» (Ироду, как иудею, закон запрещал есть свинину. – И.Л.).
Незадолго до своей смерти, а Ирод дожил до семидесяти лет, царь много раз менял свое завещание, так как не мог решить, кого назначить своим престолонаследником. Выбор оказался нелегким, ведь Ирод имел по крайней мере 15 детей от 10 законных жен. В конце концов он выделил трех сыновей: Архелая и Антипу от жены-самаритянки Малтаки, и Филиппа от жены-иудейки по имени Клеопатра, бывшей родом из Иерусалима. Царский трон и главную часть страны – Иудею, Самарию и Идумею – он завещал Антипе. Но за несколько дней до смерти он опять переписал завещание и отдал все это Архелаю. Что касается Антипы, то он сделал его тетрархом (правителем-четвертовластником) двух областей – Галилеи и Переи (Заиорданье). Филипп был тоже назначен тетрархом, и ему досталась Южная Сирия (Голан, Итурея, Батанея, Трахон и Хауран).
Весть о приближении кончины ненавистного тирана вдохновила группу молодых, патриотически настроенных фарисеев сбросить золотого римского орла с фронтона Иерусалимского Храма. Однако умирающий Ирод приказал схватить смельчаков и сжечь их живыми. Зная, что иудейский народ будет радоваться его смерти, царь задумал чудовищное преступление: он велел собрать самых знатных и уважаемых людей страны на ипподроме в Иерихоне и приказал их немедленно убить, как только он скончается. Так он хотел заставить весь народ горевать во время царских похорон и оплакивать если не самого царя, то хотя бы своих старейшин. Правда, этот ужасный замысел не удался. Сестра Ирода и ее муж отказались выполнить последнюю волю царя и сообщили воинам, что Ирод якобы дал приказ всех отпустить домой (Флавий, Иуд. древн., XVII, 8, 2). Впоследствии именно эта беспрецедентная жестокость Ирода сподвигла автора Евангелия от Матфея на создание истории об избиении младенцев в Вифлееме.