–Ишь, упрямая какая! Поднялась! – рассмеялся Василёк, поигрывая выломанной из забора доской. – Врезать еще раз?
–Называй меня «госпожа»! Привыкай к хорошим манерам – ты будешь пажом у принцессы! – взвизгнула Заряна, и успокоившись, добавила: – Принцесса из замка у леса.
–Ну, так врезать ей ещё, госпожа? – исправился Василёк.
–Нет, она мне ещё пригодится. Она будет садовницей в моём замке, – мечтательно протянула Заряна и резко скомандовала: – Ты и ты! Взять её!
Повинуясь указующему жесту, вперёд одновременное шагнули Карп и Сокол – давние друзья Льва. Ива столько раз лечила им порезы и ожоги! Парни быстро подскочили к Иве и с двух сторон заломили ей руки за спину.
Полудриада даже не пыталась вырваться из сильных рук. Как же она не поняла, что непонятная хворь Василька была вызвана зубами вампира, а умер он от третьего укуса! Сейчас как раз третий день после его смерти, вот он и восстал новым вампиром. После удара Василька голова трещала, все вокруг кружилось, вспышки в глазах сменялись темнотой, а насмешливый голос Заряны доносился, как сквозь толстое одеяло:
–Принцесса из замка у леса… Никогда не задумывалась, откуда берутся заколдованные замки? Ой, о чём это я! Тебе о таких возвышенных вещах думать нечем – в твоей пустой голове ни ума, ни разума. Твои неотёсанные соплеменники построят мне настоящий дворец. Твой братец сделает мне роскошную резную мебель. Девки соткут и сошьют скатерти, портьеры, балдахины и прочее, о чем ты и не слыхивала. Ну и нашьют мне платьев, достойных принцессы. Твоя задача – цветник перед моим дворцом. И живая изгородь из чего-нибудь колючего по периметру двора – эти путешествующие принцы так любят лезть через колючую изгородь в заколдованный замок, спасать прекрасную принцессу… Наивные… Это я спасу самого лучшего из них – дарую ему вечную жизнь! А остальные будут моими верными рабами… пока не умрут.
Голова постепенно прояснялась, звуки слышались все отчетливей. Но лучше бы Ива их не слышала.
–Какая же ты упрямая, подкидыш! Мешала мне, путалась под ногами, даже сейчас пытаешься сопротивляться. Обычно люди сразу мне покоряются. Надеюсь, после укуса вся твоя прыть пропадёт. Мне не нужна строптивая рабыня. Эй вы, – скомандовала она парням – держите ее крепче!
Друзья Льва еще сильнее скрутили и сдавили полудриаду. Теперь она не то что двинуться – вздохнуть не могла. Заряна вдруг резко наклонилась и укусила Иву за шею.
Магия вампира оглушила девочку сильнее, чем дубинка Василька. Непроницаемая чернота поглотила весь мир, из вязкой тишины доносился лишь назойливый приказ Заряны: «Покорись! Покорись! Покорись!» Колдовская чернота разливалась по жилам вместе с кровью. Ива неожиданно увидела саму себя насквозь: сквозь кожу просвечивала сеть из множества переплетенных кровеносных сосудов, бледно-алая кровь постепенно наливалась чернотой. Чёрная ниточка протянулась от нее к Заряне. Девочка поморгала от удивления – может, померещилось. Но нет, чернеющая ниточка никуда не пропала. Теперь она увидела, что каждого укушенного человека пронизывает такая же чёрная сеть, и такая же чёрная нить тянется от него к вампиру. Полудриада изумленно огляделась: чёрные сети складывались в гигантское подобие паутины, в центре которой жирным чёрным пауком шевелилась Заряна, дергая за ниточки своих новоявленных рабов.
«Магия вампира на крови. А в чём твоя сила?» – прошелестел где-то на задворках гаснущего сознания голос знахарки Белены. И другой голос, в котором Ива с удивлением узнала собственный, уверенно ответил: «А у меня кровь пополам с древесным соком. Я силу, как дерево, из земли тяну. Земля-матушка, выручай!»
Ива почувствовала под ногами землю, уперлась в нее покрепче, представляя, как врастает в неё корнями. По ногам-корням побежали то ли древесные соки, то ли жизненные силы. Они разбавляли и словно растворяли вампирскую черноту. Черная сеть кровеносных сосудов стала менять цвет на прежний бледно-алый – и впрямь кровь пополам с древесным соком! Чёрная нить, протянувшаяся к Заряне, побледнела. Руки Ивы, как могучие ветки, упруго выпрямились, сбрасывая вцепившихся Сокола и Карпа. И вот она уже крепко стоит, как мощное раскидистое дерево, и заслоняет родителей и брата, укрывшихся в родном доме. Вампир что-то визжит и дергает за нитки, отдавая приказы. Но Ива оплетает людей плющом, одного за другим, надежно обездвиживая. А корни так и бегут под землёй, так и торопятся к родному лесу. В лесу такой любимый аромат трав, цветов, грибов, палой листвы. Гордо высятся деревья-долгожители, старательно тянутся к солнцу молодые деревца и кустарники, пышные травы плотно застилают землю. Птицы галдят каждая своё, звери деловито рыщут и зря не болтают, насекомые что-то приговаривают так тихо, что слов не разобрать.