–Я те пес, чё ли? Лапы уже держат, брюхо набил – до леса дойду как-нибудь. Бывай, Дружок.
Четыре волка неспешно потрусили в сторону леса. Берна, коротко кивнув головой на поклон Ивы, устало зашагала следом. Вороны, тяжело хлопая крыльями, медленно полетели. А Барсик боднул Иву пушистой головой и жалобно мяукнул:
–Я должен возвращаться к мяуме…
Полудриада наклонилась и погладила мягкую рыжую шерсть:
–Должен ли? Ты помог спасти свою маму. Благодаря тебе она ожила и вновь стала человеком. А в лесу тебя ждут Марла и котята. Может, хватит уже разрываться между домом и лесом?
–Но… я должен её защитить… вдруг вампир опять… А я же наполовину лесной… – сбивчиво замурчал Барсик.
–Барсик, оставь ей своего сыночка. Он сам выбрал свою судьбу, когда ослушался родительского приказа и за вами следом прибежал. В нём лесной крови еще больше, чем в тебе – прекрасный защитник от вампиров будет. А какой он храбрый! Прибежал один из леса, по мосту через реку не побоялся перейти, и даже вампира царапнул! А ведь он ещё маленький котёнок. Представляешь, каким смелым он станет, когда повзрослеет! А ты будешь навещать и хозяйку, и сына.
Видя, что кот колеблется, Ива обратилась к котёнку:
–Как тебя зовут?
–Рыжик, – пискнул котёнок: – А почему ты по-нашему мяучишь?
–Потому что я – дочь дриады. Ну что, Рыжик, останешься жить здесь и охранять женщину, воспитавшую твоего отца?
–А папа наконец будет жить вместе с мамой… А мне можно в лес к ним иногда ходить? А они будут меня навещать? – спросил малыш.
–Конечно, – заверила Ива.
–Папа, мама, я хочу, чтобы вы жили вместе, и мама больше не плакала. Только вы приходите ко мне, пожалуйста! Ну, пойдём?
Девочка погладила котёнка, Барсик и Марла с двух сторон прижались к нему и коснулись носиками. Ива взяла пушистика на руки и отправилась в соседнюю избу. Родители-кошки поспешили следом.
В избе топилась печь: Белена заваривала какие-то травы. Забинтованная Росянка в забытьи лежала на лавке. Роза и Василёк о чем-то шептались в уголке. Лилия с отрешенным видом сидела за столом. При виде Барсика она просветлела лицом и улыбнулась. Потом перевела взгляд на Марлу, топтавшуюся на пороге, потом на котёнка на плече Ивы:
–Барсик, мальчик мой хороший, защитник мой доблестный! Это твоя лесная подруга? Красавица! А это сынок твой? Вылитый ты в детстве!
Кот, мурча, запрыгнул к любимой хозяйке на колени:
–Котя мой любимый, разве же я не понимаю? Мамка твоя точно так же ушла в лес к своему коту, а мне тебя маленького оставила. Как же мне сыночка твоего назвать?
–Рыжик, – подсказала Ива, а котёнок утвердительно мяукнул.
–Иди сюда, Рыжик. Будешь моим любимым котиком. А ты, Барсик, не забывай ни сыночка, ни меня – приходи в гости, всегда вкусненьким угощу да приласкаю.
Барсик, мурлыча, обнял Лилию лапками за шею, легонько боднул головой сына и в два прыжка вылетел за дверь. Две стрелы – рыжая и серая – наперегонки помчались в лес, где их заждались два серых котёнка.
Белена недовольно покосилась на Лилию, поджала губы и покачала головой.
–Пойдём во двор, Ива.
Знахарка и полудриада сели рядом на завалинке. Вслух не было произнесено ни слова – это ни к чему тем, кто слышит потаённые мысли.
–Бабушка Белена, сеть не исчезает…
–Вижу.
–Как та чёрная сеть вампира…
–А то! Магия на крови – древняя да сильная. Её порушить ой как сложно! Росянка и тебя ведь укусила? Не знаю как, но ты в её кровную магию вклинилась, вампирскую чёрную кровь на свою полудриадскую заменила. Вот уж не думала, не гадала, что кровь дриады сильнее крови вампира окажется!
–Кровь пополам с древесным соком. Много её, на всех хватит. Древесный сок прямо из земли идет, корни к лесу тянутся… Но не в этом беда. Люди просто сами не свои. Я их, считай, себе подчинила, словно вампир.
–Сравнила! Для вампира люди – еда да слуги. А ты им чем навредишь? Ну зверей да птиц зауважали. Лилия вон кота своего поняла. Чем плохо?
–Бабушка Белена, да как же тебе объяснить… Неладно это, сердцем чую! Вот, смотри!
Ива вышла за плетень, подошла к оставшимся на траве пустым ведрам и посуде соседей, негромко позвала:
–Люди добрые, спасибо вам за угощение! Утварь свою заберите, пожалуйста!
Деревенские жители почти одновременно вышли из домов. Они приблизились к Иве, дружно ответили на её вежливый поклон, подхватили свои вёдра да плошки и поспешно удалились, украдкой оглядываясь.
Девочка вернулась на завалинку к нахмуренной знахарке:
–Бабушка Белена, они не могли меня услышать все сразу – я ведь тихо сказала. И глядят со страхом…