Девушка откинулась на спинку заднего сиденья. Непонятно, кого папа хочет убедить в первую очередь — дочь или себя?
Ситара разжала пальцы и посмотрела на бумажку, заполненную маминым мелким, убористым почерком. Даже с её острым зрением не разобрать отдельных слов и цифр — слишком сумрачно в салоне и за его пределами. Позже, при свете дня…
Глаза предательски защипало, но Ситара повыше вздёрнула подбородок и уставилась на проносящиеся за окном штампованные сооружения. Она не будет плакать. Потому что слёзы роскошь, отныне ей недоступная.
А для роскоши в её жизни никогда не было места.
Глава 1
— Ив, как по-твоему, ровно?
Подняв голову от разложенных на фиолетовом шелковом платке карт, я задумчиво посмотрела на новенький, глянцево блестевший плакат популярной певицы Эслин. Красиво изогнутый стан в откровенном, ярком сценическом костюме скрывал страшную тайну — угольно-чёрное, расползшееся паутиной пятно, появившееся на светлых обоях вчера вечером, когда Элида, слегка не рассчитав силы, сгенерировала слишком мощное боевое заклинание и за неимением лучших идей направила его в стену. А куда ещё было девать пульсирующую голубую сферу? Можно, конечно, в окно, но растущим вокруг дома деревьям она обязательно причинила бы вред, причём достаточно заметный, чтобы поутру привлечь внимание наставников. Пользоваться боевыми заклятиями вне ристалища — специально оборудованной тренировочной площадки за пансионом, — категорически запрещалось, тем более подобные фокусы в маленьких помещениях чреваты последствиями нехорошими даже для опытных магов. И если наставники обнаружат неопровержимое доказательство грубого нарушения правил, влетит нам обеим: Элиде как виновнице, мне как соучастнице. Всем известно, что девушка не только первая заводила в нашей маленькой компании, но и первая проказница в пансионе, а я неизменно с ней заодно. Что поделать, если большая часть неприличных идей и коварных замыслов подруги приходилась мне по душе, и я с готовностью поддерживала Элиду в её не всегда благих начинаниях?
Вот и вчера я с энтузиазмом откликнулась на предложение подруги попробовать искомое заклинание, о котором на занятии по боевой магии нам поведал мэйр Манфред. Нам надлежало изучить теоретическую основу заклятия, с практической же стороной нас обещали познакомить на следующей неделе. Однако Элида решила не дожидаться практики на защищённом ристалище. В результате в комнате всю ночь, несмотря на распахнутые настежь окна, воняло палёным, а мы с Элидой и Ниссой полдня пытались избавиться от улики самыми различными способами, от банально бытовых до изощрённо магических. В конце концов, когда запас умных и не очень идей исчерпался, Нисса выдала гениальную в своей простоте мысль, что надо прикрыть зловеще чернеющее пятно какой-нибудь картиной, да и забыть. Нормальных картин ни у одной из нас отродясь не водилось, и Элида выудила из журнальных закромов плакат с Эслин. Нисса, правда, настойчиво предлагала изображение своего любимого актёра, но я только отмахнулась, а Элида высказала честное мнение о внешности вышеупомянутого и добавила, что лучше уж получить нагоняй за нарушение правил, чем любоваться на его пресную физиономию ещё целый год. Катесса оскорбилась за героя грёз и ушла. Мы дождались, пока пансион затихнет в преддверии ночи, и Элида быстро повесила плакат.
Критически обозрев светловолосую певицу, томно наблюдавшую из-под полуопущенных ресниц за почитателями её таланта, я кивнула.
— Ровно.
Элида отступила на шаг, оглядела дело рук своих.
— А наставники не слишком сильно удивятся, когда её увидят? — с сомнением протянула подруга. — Две взрослые девицы вдруг начали обклеивать стены спальни плакатами с кумирами. Подозрительно это… тем более с женщинами.
— Лучше сексуальная женщина, чем этот тощий Роб-как-его-там, — парировала я и передёрнула плечами. — Бр-р!
— И то верно, — покладисто согласилась Элида. — Мужчина должен быть мужчиной, а не бледным анорексичным юношей.
— В точку, — подтвердила я, возвращаясь к изучению карт.
— Как обстоят дела с учёбой? — спросила девушка, убирая канцелярские кнопки с глаз долой в ящик стола.
— Вроде ничего особенного, — отозвалась я. — Даже подарок какой-то ожидается. От женщины, я думаю.
— Может, повезёт и зачёт по настоям отменят? — с надеждой предположила подруга.