— А теперь пошли с богом, — молвил Васюта.
Но плутали еще долго, не сразу их лешак отпустил. И вот, когда вконец уморились, лес чуть посветлел, а вскоре и вовсе раздвинулся, дав простор горячему солнцу.
— Передохнем малость, — утирая пот со лба, сказал Васюта и начал вновь выворачивать зипун.
— Передохнем, — согласился Иванка. Ему опять стало хуже, голова была тяжелой, по всему телу разливал жар. Очень хотелось пить.
Васюта, переодевшись, упал в траву, широко раскинул руки.
— Кабы не совершил обряд — сгинули. Мужик наш из Угожей убрел в сенозорник[32] в лес, да так и не вернулся. Захороводил его леший.
Болотников огляделся, заприметил буерак у молодого ельника, поднялся.
— Пойду овражек гляну. Авось, родник сыщу.
Спустился в буерак, с головой утонув в духовитом ягельнике, но овражек оказался без ключа. Выбрался, поманил рукой Васюту. Тот подошел, ахнул:
— Горишь ты, паря. Худо тебе.
— Пройдет. Вот бы водицы испить.
— Ты лежи, а я найду водицы.
— Вместе пойдем.
Пошли вниз по угору, усыпанному редким ельником; Болотников ступал впереди, хмуро думал:
«Сроду недуга не ведал, а тут скрутило. Остудил ноги. Чертов Мамон!.. Лишь бы дорогу сыскать, а там до яма[33] добредем, да и Ростов будет недалече».
После ельника вышли на простор, но он не радовал: перед ними оказались болота, поросшие мягкими кочками и зеленой клюквой. Вначале идти было легко, ноги пружинили в красном сухом мху, но вскоре под лаптями захлюпала вода. Прошли еще с полчаса, но болотам, казалось, не было конца; зелень рябила в глазах, дурманил бражный запах багульника.
— Тут без посоха не пройти. Зыбун начинается, — высказал Иванка.
— Авось, пройдем, — махнул рукой Ваеюта. — Кажись, вправо посуше.
Сделал несколько шагов и тихо вскрикнул, провалившись по пояс в трясину. Попытался вытянуть ноги, но осел еще глубже.
— Не шевелись! — крикнул Иванка, поспешно скидывая с себя опояску. Упал в мох, пополз, кинув конец Васюте.
— Держи крепче!
Что было сил, побагровев лицом, потянул Васюту из трясины; тот выползал медленно, бороздя грудью тугую, ржавую жижу. У Болотникова вздулись вены на шее, опояска выскальзывала из рук, но он все тянул и тянул, чувствуя, как бешено колотится сердце и меркнет свет в глазах.
Вытащил и, тяжело дыша, откинулся в мох. Васюта благодарно тронул его за плечо.
— Спасибо, Иванка. Не жить бы мне. Отныне за родного брата будешь.
Болотников молча пожал его руку; отдышавшись, молвил:
— Вспять пойдем, друже.
— Вспять?.. Но там же лес дремуч, да и лешак поджидает.
— Округ угора попытаем.
Повернули вспять, но мхи следов не сохранили, да и солнце упряталось за тучи. Иванка запомнил: когда вступали в болота, солнце грело в затылок.
— Никак и угор потеряем. Далече убрели, — озираясь, забеспокоился Васюта.
— Выйдем, — упрямо и хрипло бросил Иванка. В горле его пересохло. Айда на брусничник.
Тронулись к ягоднику. Здесь было суше, мягкий податливый мох вновь приятно запружинил под ногами.
— Стой, чада! Впереди — погибель, — вдруг совсем неожиданно, откуда-то сбоку, донесся чей-то повелительный голос.
Оба опешили, холодный озноб пробежал по телу. Саженях в пяти, из-за невысокого камыша высунулась лохматая голова с громадной серебряной бородой.
— Водяной! — обмер Васюта. — Сгинь, сгинь, окаянный! — срывая нательный крест, попятился.
— Не пужайтесь, чада. Да хранит вас господь.
— Кто ты? — осевшим голосом спросил Иванка.
— Христов человек, пустынник Назарий… А теперь зрите на те кочи, что брусничным листом сокрыты. Зрите ли гадов ползучих?
Иванка и Васюта пригляделись к брусничнику и ужаснулись, увидев на кочках великое множество змей, свернувшихся в черные кольца.
— Знать, сам бог тебя послал, старче, — высказал Иванка.
— Воистину бог, — молвил отшельник.
Был он древен, приземист, и видно, давно уже его пригорбила старость. Но глаза все еще были зорки и пытливы.
— Ступайте за мной, чада.
У старца — переметная сума с пучками трав, на ногах лапти-шелюжники[34]. Повел парней вперед, в самое непролазное болото.
— Да куда же ты, дед! — воскликнул Васюта. — Там же сплошь трясина. Не пойду!
— Не дури! — осерчал старец. — Не выбраться тебе из болота. А ежели сумленье имеешь — не ходи. Проглотит тебя ходун.
— Не гневайся, старче. За тобой пойдем, — проговорил Иванка.
— Ступайте за мной вослед, — молвил отшельник и больше не оглянулся.