- Послушай, Агафон, — остановил поток его пылкого красноречия царевич. — Если уж ты сам пошел в эту школу магии, почему бы тебе было не учиться, как все? Зачем писать шпаргалки, что бы это ни было, мучиться в ожидании, что тебя в любой момент выгонят за невыученные уроки?..
Волшебник опустил глаза, помолчал, помялся и, наконец, выдохнул:
- А кто тебе сказал, что я ПОШЕЛ в эту школу?
- А разве?..
- Нет. Меня нашла беда на мельнице у приемных родителей, в Сабрумайским княжестве, когда мне было уже пятнадцать лет, и отвезла к Костею. Это был единственный раз, когда я был в его царстве и видел его. И я поклялся себе, что второго раза не будет. Он сказал, что я — сын его давно пропавшей дочери, что со следующего дня я буду учиться в самой лучшей высшей школе магии, которая находится в какой–то Шантони, и что когда я ее закончу, он заберет меня к себе, потому что у него на меня уже есть большие планы. Меня никто не спросил, хочу ли я быть мельником, или волшебником! Никого не интересовало, есть ли у меня способности к чародейству! Никто не задавался вопросом, может ли случиться так, что я не захочу возвращаться в это костяное царство и жить там! Я надеялся, что до окончания школы у меня еще есть время, и я успею что–нибудь придумать, чтобы не оказаться там снова!.. Иван, ты там был хоть раз?
- Нет.
- И, я надеюсь, никогда не будешь. Это не просто кошмар. Это — тихий ужас. Я не хочу это рассказывать, я не хочу это вспоминать, но в одном я уверен совершенно точно — если бы на всем Белом Свете не осталось больше других мест, где можно было бы жить, я покончил бы жизнь самоубийством. Поверь мне, Иванушка — ты бы поступил точно так же.
- Какие страсти ты рассказываешь… — впечатлившись помимо воли, проникшись жуткой атмосферой таинственного, не поддерживающего связи с внешним миром царства, покачал головой царевич. — Никогда бы не подумал… Ну, а люди? Как же люди? Неужели им нравятся такой правитель с такими гвардейцами? Или, может, он добр и справедлив по отношению к ним?
- Там нет людей, царевич, — тихо проговорил чародей. — Там живут одни чудовища. И он ими правит. Умруны — это самые близкие к людям существа его царства.
- А сержанты? И другие офицеры, наверное? Откуда тогда они берутся?
- Не знаю. Может, они из других государств. А, может, люди там все–таки есть — я же пробыл в этой стране всего один день. Но я их не видел.
- М–да… — хмуро покачал головой Иванушка, и, вспомнив, наконец, что вода в его кружке остыла, быстро допил. — Если бы там был хоть кто–то, нуждающийся в помощи, можно было бы спланировать военную экспедицию, спасательный рейд или гуманитарную акцию и выжечь скверну огнем и мечом…
- Нет. Даже если бы вся лукоморская армия отправилась бы туда, она бы там и осталась лежать. Армия Царства Костей не просто огромна — она громадна. А сам Костей обладает неограниченной волшебной силой, хоть нас в школе и учили, что такого не может быть. Если они на кого–нибудь нападут — эта страна обречена. Удивляюсь, почему они до сих пор это не сделали, — угрюмо произнес Агафон и тут же поспешно сплюнул по лукоморскому обычаю три раза через левое плечо. — Только б не сглазить…
Царевич, с сочувствием поглядев на сникшего и нахохлившегося волшебника, решил перевести разговор на что–нибудь более приятное для него.
- А помнишь, Агафон, ты, когда мы только познакомились, говорил, что писал курсовую работу — это работа в конце года, я правильно понимаю?
- Да.
- Вот, писал курсовую работу по похищенным Змеями царевнам?
- Да.
- И что в ней говорилось, если, конечно, это не какой–нибудь профессиональный секрет?
- Вообще–то, честно говоря, я списал ее из разных книжек, уже написанных за много лет до меня… Из малоизвестных. Чтобы магистры не поняли, что я списывал. Но, по–моему, они все равно как–то догадались. И это была не очень… хорошая… курсовая. Я получал за нее тройку, если честно. С двумя минусами, если совсем честно, — добавил чародей, немного подумавши. — В ней была обоснована революционная теория, что среднему Змею средний человек может срубить все головы и без меча–кладенца, и без шапки–невидимки, и без доброго коня, и вообще не будучи героем.
- Интересно. Это как? — подался вперед Иванушка, и приготовился бы конспектировать, если было бы чем и на чём.
- При уникальном стечении обстоятельств, — неохотно пояснил маг. — Если Змей давно и смертельно болен, если он нарочно или невзначай съел снотворное и оно успело подействовать, или — что предпочтительнее — если он уже сдох.
- М–да… — разочарованно протянул Иван и откинулся на спинку стула. — Не очень практично.