- Это… от… старухи… от ее… вредности… — пропыхтел в ответ чародей, оставляя на сучках скелета елки клочки своего и без того сильно сдавшего в этот день балахона. — И сама… она… злючная… была… и клубки… у ней… такие же…
- А ты не можешь… его замедлить?.. — сваливаясь, наконец, к основанию завала и едва успевая заметить, как клубок предательски поднырнул под следующий, разродился спасительной мыслью царевич.
- Как?..
- Это ты меня… спрашиваешь?.. Чему–то… тебя… научили.. в школе… за это время?.. — раздраженно просипел Иван, уже несколько часов подряд жалеющий, что взялся нести этот короб — кирпичей в него кто–то напихал, что ли?.. Вообще–то, он уже несколько раз порывался напомнить чародею о разделении труда, но всякий раз, глянув на него, только стискивал зубы покрепче. Если бы он увидел лошадь в таком состоянии, то попросил бы кого–нибудь прирезать животное, чтобы не мучалось.
Но легче бежать ему от этого не становилось.
- Научили!.. — кашлянул Агафон и, воспользовавшись своим выгодным положением на самом верху завала, в то время как клубок только–только выбирал проход под следующим, выбросил вперед левую руку и прокричал три нечленораздельных слова, перемежаемые сипом и хрипом его агонизирующих легких.
Если бы не трясущиеся, исцарапанные, вымазанные смолой пальцы и не свистящий шепот вместо голоса, то пантомима «великий волшебник творит свое коронное заклинание» смотрелась бы вполне внушительно.
Клубок подпрыгнул на месте, завертелся, как колесо, попавшее в слишком глубокую колею, и замер.
- Что, съел? — злорадно оскалился чародей и съехал по муравейнику вниз.
Через мгновение к нему присоединился Иванушка.
- Ты… попить… что–нибудь… взял?
- Ага… — царевич не глядя засунул руку в короб и вынул наугад одну бутылку — красивую, старинную, синего граненого стекла. — Держи.
- Что это?
- Не знаю. На полке стояло, — и полез за второй.
- На какой… полке?.. — нахмурился Агафон и поболтал содержимым. — У Яги?..
- Ага…
- Послушай, Иван… Ты никогда не учился в высшей школе магии… и поэтому не знаешь… а я знаю… Первое, что нам сказал первый же магистр на первом же уроке… это то, что никогда нельзя ни пить, ни есть, ни нюхать… ни наносить на кожу… вещества… взятые в доме волшебника без спроса. Если твои жизнь, здоровье и конфигурация тебе хоть сколько–нибудь дороги.
На Иванушку было больно смотреть.
- Это ты серьезно?
- Очень.
- И ты хочешь этим сказать, что я все эти километры буераков тащил на себе эти неподъемные большущие бутыли зазря?!..
- Н–ну… Может, и не зазря, — пожал плечами Агафон. — Может, они зачем–нибудь пригодятся… Когда–нибудь…
- Ну, уж нет, — твердо заявил Иван и, не медля ни секунды, вытащил пробку из своей бутылки и мстительно, с удовольствием вылил ее содержимое на землю, затем размахнулся и запустил бутылкой в кусты.
- Подожди! — воскликнул Агафон, но было уже поздно. — Кажется, там на ней что–то написано было! Может, в ней действительно было что–нибудь полезное!
- Вода, например? — осуждающе уставился Иванушка на чародея. — А раньше ты этого не мог сказать?
- А раньше ты сам не мог посмотреть? — отставил в сторону свою бутылку маг и не менее осуждающе уставился на царевича.
И поэтому они не увидели, как там, куда Иван только что слил содержимое бутыли, почва сначала зашевелилась, как будто очень большой гриб стал расти очень быстро, а потом взорвалась ошметками дерна и комьями земли, и откуда–то из глубины, как ракета из шахты, вылетело нечто огромное, покрытое клочьями гниющей одежды и разложившейся плоти, с космами, когтями, клыками, горящими желтым пламенем глазами и, издав утробный рык, набросилось на лукоморца.
Иванушка вскрикнул, извернулся, но громадная зловонная разлагающаяся туша повалила его на траву, накрыла и стала душить и пытаться загрызть одновременно.
Может, чудовище было не слишком опытным. Может, в его образовании был пробел в том, что касалось народной лукоморской мудрости насчет погони за двумя зайцами. Так как если бы оно взялось за что–нибудь одно, наше повествование обрывалось бы еще на этой странице.
Но оно захотело все и сразу.
И по этой простой причине у ошеломленного, ошарашенного Агафона нашлось несколько секунд, за которые он успел даже не прийти — заскочить в себя по дороге от ужаса к панике, подхватить свою бутыль, подпрыгнуть и со всего маху огреть ей страшилище по голове, или, по крайней мере, по верхнему полукруглому выступу туловища.
От удара бутылкой выступ вколотился в плечи и издал смачный звук арбуза, уроненного на мостовую.