- Как это?
- Очень простая и печальная история, — поджала губы уткоженщина. — Когда первые — старшие древние боги были заняты, создавая Белый Свет, и оставить своих деток им было не с кем, они, чтобы те не плакали, а хоть чем–то потешились, давали им корзину с игрушками. А в той корзине лежали еще не разбросанные по Белому Свету люди, рыбы, насекомые, животные… Но малышня разыгралась, и чтоб было забавнее, стала разбирали игрушки на части и собирать совсем по–другому. Голову от одного, туловище от другого, ноги — от третьего… Конечно, потом, когда старшие боги обнаружили это — перед самым разбрасыванием своих творений, по всемирному закону подлости, они чадушек своих нашлепали и поставили в угол на двести лет, наспех исправили, что попалось на глаза, а что нет — то так и полетело в мир… Вы, наверное, слыхали про кентавров, русалок, сфинксов, утконосов… А Узамбарские боги — так они вообще все из нашего брата да сестры. Местные люди так впечатлились, увидев их…
Дивовище вздохнуло, высморкалось и продолжило свое повествование.
- Но мало того, что мы появились на свет такими… непохожими на других… Как будто в издевку, хотя на самом деле они пытались загладить вину своих детишек, старшие боги наделили нас почти бесконечным веком. И вот теперь мы живем, пока не придет нам конец, И ВСЕ ЭТО ТАК УЖАСНО ОДНООБРАЗНО И СКУЧНО!!!
Люди переглянулись, и уткоженщина, перехватив их взгляды, продолжила:
- Вы хотите попасти в царство Костей, я подслушала. Я не знаю, где это и что это, и знать не хочу, но там, вверх по течению, на том берегу есть деревня. Там вы могли бы все повыспросить. Я могу отвезти вас на своей спине. Но не думайте, что мне это приятно. Я не лошадь. Поэтому я за это потребую с вас плату.
- Сколько?
- Что?
- Зачем?
- Старик должен всю дорогу загадывать мне загадки.
- Но зачем?..
- СКУЧНО, — снова сделав большие глаза прогундосила уткоженщина, и Иванушка подумал, что, наверное, ее человеческой половине сейчас холодно, в отличии от птичьей, и насморк скоро перейдет в синусоиду. Или ринусит? Или в синусо…идит?.. …идет? …едит?.. Как это называл их придворный знахарь, когда давно, в детстве, по заданию матушки пугал их с братьями, заставляя зимой всегда ходить в шапках? А интересно, к зиме она на юг улетает, или тут плавает в какой–нибудь проруби? И питается лисами, начитавшимися сказок про Серую Шейку?
- …Но если я хоть одну отгадаю — я сразу же нырну, — капризно–злорадное окончание коммерческого предложения дивовища вернул уплывшего невзначай в воспоминания и размышления царевича в здесь и сейчас.
- Но зачем?! — воскликнул Агафон.
- Я же сказала — СКУЧНО, — скроило физиономию явление. — Вы выбирайте. Дальше по этому берегу — непроходимые дебри. Через реку вам самим не переправиться — течение на середине сильное. Условие мое знаете. Ну, что?
- Но вы…
- Но мы…
- Согласны, — хитро прищурился дед Зимарь. — Когда отплытие, пава величава? Извини, не знаем, как звать тебя — величать, по имени называть.
- Плывем сейчас, — ткнула себе за человеческую на утиную спину уткоженщина. — А зовите меня просто Матрена. Мне сегодня это имя нравится.
- Так у тебя что ж — каждый день новое имя? — удивился чародей.
Матрена с отвращением поглядела на него и, преувеличенно жестикулируя, как желают это при разговоре с глухими или тупыми, повторила:
- СКУЧНО. Повеселюсь сегодня. Ваши загадки — раз плюнуть. Я живу долго, все видела, все знаю. Про клубок могли не догадаться только такие дурачки, вроде вас, людей. Когда отгадка сама в голову просится. Ну, что, не испугались?
- Вперед! — вызывающе выпятив подбородок, Иван сделал первый шаг на посадку.
За ним последовали и его спутники — дед Зимарь, лукаво усмехающийся в бороду, и специалист по волшебным наукам Агафон со своим неразлучным мешком, все еще красный, вспотевший и злой от принародного позорища с треклятым клубком, и дернула его нелегкая у Бабы–Яги в избушке его с чердака спустить.
Оттолкнувшись где–то под водой от дна утиными лапами, явление развернулось и поплыло от берега.
- Ну, начинайте, — прогнусавило оно, и Зимарь начал.
- В лес идет — домой глядит. Из лесу идет — в лес глядит. Отгани–ка нашу загадочку, пава.
- Хм… — потерла подбородок кулаком Матрена. — В лес идет… Домой… Из лесу… Опять же в лес… Хм… Ну, так это я знаю. Это мужик. В лес идет грибы собирать — и оглядывается. Ну, что, угадала?
- А еще–ка подумай, красавица, — усмехнулся старичок.
- Чего? Неправильно, что ли? — обиделось дивовище.
- Нет, родимая, неправильно.