Нет, расслабляться нельзя, понял царевич, и уже более твердо скомандовал:
- Ладно, все. Отдохнули — и пора в путь. Каждая лишняя минута, проведенная тобой в этой луже, соответственно удлиняет наше здесь пребывание. Понял?
- Понял, — чародей мгновенно подскочил и бросился подбирать свою поклажу. — В путь.
Но продолжил он путь не раньше, чем украдкой вынул что–то из мешка и переложил себе в карман штанов.
Они прошли еще несколько десятков метров, когда бреньканье музыки в кукле и световые вспышки стали слабеть.
- Мне показалось, или… — встревожено спросил Иван.
- Нет. У нее кончается магический заряд, — с видом знатока пояснил Агафон.
- И что?..
- Надо ее ненадолго выключить, минут на пять, чтобы она сама собой подзарядилась, и продолжим.
- А это время мы будем сидеть в темноте? — уточнил Иванушка.
- Да, — ответил маг и улыбнулся как человек, который учился улыбаться по учебнику.
Переведенному с английского на русский слепоглухонемым китайцем.
При помощи немецко–украинского словаря.
Несмотря на почти овеществленное чувство страха, висевшее, казалось, во влажном спертом воздухе и обволакивавшее их с ног до головы, пять минут темноты прошли без приключений.
Через пять минут Агафон дрожащими пальцами снова надавил три раза на колпачок куклы, и ее возобновившиеся с прежней силой звяканье и мигание были встречены путниками как райская музыка в полуденном саду.
- Ну, вот, — скрывая, что ему хотелось сказать на самом деле, проговорил Агафон. — Я же говорил. Все будет хорошо.
- И к тому же дорога пошла наверх, тебе не кажется?
- Кажется. И стало не так сыро.
- Да.
Впереди стены и потолок хода сужались, грозя встретиться где–нибудь в недалеком будущем, но метров через десять передумали, и снова круто разбежались — потолок взмыл вверх, стены шарахнулись от них так, что они почувствовали себя как в огромном каменном зале без конца и без края, потому что и конец, и край его терялись где–то в непроглядной тьме.
Иванушке на начинающий поеживаться от непривычных ощущений ум пришло новое слово — «агорафобия».
Через несколько шагов кукла печально дзенькнула и прекратила подавать признаки жизни.
Но приятели даже не успели толком испугаться, потому что со стороны только что оставленного ими позади коридора зазвучало сначала астматическое свистящее дыхание с хрипом вперемежку, потом затопали тяжелые торопливые шаги и, наконец, показался рваный, пляшущий как гигантский светлячок на «экстази», огонь.
Нервы Агафона не выдержали, и он с душераздирающим воплем швырнул что–то, по звуку железное и круглое, в надвигающийся ужас, потом кинулся на Иванушку и повалил его на пол, вжав его и себя лицом в камень.
Пол был сухой и гладкий, отметил царевич.
Больше полезных наблюдений ему сделать не удавалось, и он уже хотел вывернуться из крепких объятий волшебника и выяснить, что за неизвестное чудище там на них надвигалось, как вдруг…
- Эй… вы… где?.. — раздался сиплый, задыхающийся голос с той стороны, откуда приближалась опасность.
Иван быстро осуществил свое намерение и, вскакивая на ноги, успел выхватил меч.
Яркий свет ослепил его, и он невольно закрылся свободной рукой, не опуская все же оружия.
- Кто там? — как можно более сурово крикнул он. — Руки вверх!
- Вы здесь? — узнал он голос деда Зимаря. — Вы живы?
Начало было обнадеживающим.
- Вы тут что–то обронили, — и едва успевшему подняться с пола Агафону дед сунул прямо в несопротивляющуюся руку нечто зеленоватое и яйцеобразное.
- Брось это!!! — взревел чародей и мгновенно сам последовал своему совету, зашвырнув непонятный предмет за спину Зимарю. — Ложись!!!
- Да сам ложись, касатик, — сердито отмахнулся от него дед. — Мало того… что я за вами столько пути пробежал… чуть не помер… так я еще…
И тут у него за спиной, прямо в пройденном ими недавно коридоре, грохнул взрыв.
Стены, наконец–то, встретились с потолком.
На полу.
Быстро, насколько смог, Иван поднялся с пола, куда их, не спрашивая разрешения, уложила взрывная волна, схватил факел и осветил то место, где еще несколько секунд назад стена зияла чернотой проема.
Теперь этот провал сверху донизу был засыпан битым камнем.
Хода назад больше не существовало.
Ну, и что, сказал себе Иванушка.
Подумаешь, сказал себе Иванушка.
Здесь наверняка есть как минимум еще один проход, сказал себе Иванушка.
Нужно просто походить вокруг и найти его.
Бескрайних подземных залов не бывает на свете.