Ведь так?..
А в это время Агафон, на мгновение задумавшись над дилеммой, кричать ли ему и метаться бесцельно от ужаса, или целенаправленно наорать на старика, из–за которого и произошли все эти землетрясения, камнепады и заваливания единственных выходов, выбрал последнее.
Когда кричишь на кого–то, не так страшно самому.
Но вдоволь покричать ему не дал царевич.
- Смотрите, смотрите! — восхищенно воскликнул он. — Какая красота!
- Какая еще красота? — недовольный, что его оторвали от важного дела, повернулся к Ивану маг. — Где?
- Вон там! — Иванушка отбежал на несколько метров, вытянул руку с факелом на длинной палке и посветил вокруг. — Поглядите–ка!
- Гд… ели–метели! — воскликнул старик.
- И верно, красота! — восхищенно поддержал его волшебник. — Откуда они здесь?
Куда ни кинь взгляд, их окружали каменные скульптуры — мужчин, женщин, детей, лошадей, собак… Выполненные с величайшим искусством и подробностями, они казались живыми, только и поджидающими момента, чтобы сорваться с места, побежать…
Закричать, взывая о помощи, призывая спасение и защиту, понял Иван, когда вгляделся в их неподвижные каменные лица.
- Ели–метели… — тоскливо повторил дед Зимарь и ухватился за голову. — Ели–метели…
- Что? — повернулся к нему Иванушка. — Дедушка, вы что–то про это знаете? Откуда? Откуда вы здесь взялись?
- Это пещера каменного скорпиона, — шепотом проговорил Зимарь, но, казалось, каждый звук набатом прокатывался по подземелью. — Один удар его ядовитого хвоста превращает все живое в камень. Я спешил, чтобы предупредить вас…
- Скорпиона???!!! — подскочил Агафон, как уже ужаленный. — Иван!!! Гаси факел!!! Гаси факел, тебе говорят!!! Он сейчас прибежит на свет!!!
Но, опережая поспешные действия Иванушки, Зимарь успокоил их:
- Он слепой. Он идет на звук шагов. В смысле, не на сам звук, а на сотрясение земли.
- То есть, пока мы стоим на месте?…
- Он нас не найдет, — устало подтвердил старик.
- Замечательно! — истерично захохотал волшебник. — Прекрасно! Мы в полной безопасности! Наконец–то! Все, что нам нужно делать — это стоять тут, пока не превратимся в сталактиты!
- Сталагмиты, — поправил его Иван.
- Сталактаты? — предположил Зимарь. — Или сталагматы?
- Сталагнаты…
В глубине темноты послышались шаркающие, царапающие гладкий камень пола шаги нескольких пар нечеловеческих ног и жесткий шорох — как будто по камню волокли ковер из проволочных щеток.
- Стойте смирно!!! — взвыл маг.
Все застыли на тех местах, где стояли: дед Зимарь почти у самой стены, рядом с ним, в нескольких шагах — Агафон, и подальше от основной группы, метрах в семи — лукоморец.
Шаги приближались не торопясь.
- Не спешит, кабуча, — с ненавистью процедил сквозь зубы чародей. — Знает, что никуда не денемся.
- Не в этом дело, — прошипел в ответ Зимарь. — Он просто не очень быстро передвигается. Быстро бегущего человека не догонит.
- Точно? — обрадовался Иван. — Так убежим от него!
- Ты, мил друг, кого сейчас имел ввиду? — невинно поинтересовался Зимарь.
- Ох, извините, дедушка… — хлопнул себя по лбу царевич. Как он смутился, было видно даже в темноте.
- И, к тому же, куда ты в темноте бежать собрался? — не упустил возможности подколоть его Агафон. — Ему в… на… ну, чем он там грызет всех?
- Кстати, дедушка, если вы так про него много знаете, может, вы знаете, есть ли здесь выход, и где он?
- Выход есть, — кивнул дед. — Раньше местные здесь на ярмарки в соседнее княжество ездили, дорогу сокращали, пока это страхолюдище тут не завелось. Сначала оно редко появлялось, а потом ему как понравилось здесь — все чаще и чаще, пока насовсем не осталось…
- Сколько оно тут народу погубило–то… — вздохнул Иван.
- Еще троих не хватает, — угрюмо подсчитал волшебник.
- А откуда вы все это знаете? И что мы сюда пойдем?
- Боярин Геннадий сказал, что он вас сюда направил. И про скорпиона рассказал он же.
- Ох, чует моя душа — это опять рук дело этой сумасшедшей семейки! — прорычал Агафон. — Ох, дайте мне только отсюда выбраться!..
- А зачем же он нас–то сюда отправил, если про скорпиона знал? — не прекращал недоумевать Иван.
- Да он, пентюх лопуховский, решил, что…
Договорить дед Зимарь не успел.
Из стены тьмы в их круге света без предупреждения, неожиданно появилась массивная черная клешня, за ней — узкая морда с соцветием абсолютно белых и прозрачных глаз, а за ними — все тяжелое, покрытое каменными пластинами тело твари, больше смахивающее на большую пузатую лодку. Под ним, медленно переступая, двигались короткие толстые ноги, похожие на слоновьи, только с когтями. Жесткая, как проволока, щетина на животе волочилась по гладкому полу, издавая едва слышный скрипучий шорох.