Из груди Иванова защитника торчал меч.
А из раны толчками выходила кровь.
Кондратий улыбнулся и одним рывком выдернул меч из раны…
Иван почувствовал, как теплые, заботливые руки подняли его с мостовой, поставили на ноги и обхватили за плечи, чтобы он не упал.
- Колдун… — замотал он гудящей как загулявший улей головой и постарался вырваться из цепких объятий своей гвардии. — Где колдун…
- Кажись, кончился колдун, — успокаивающе проговорил ему на ухо обнимающий его человек, и по голосу он узнал Захара. — Его убил Кондрат. И сам погиб.
Царевич подумал, что чары Сабана пока не совсем рассеялись, потому что он еще слышит не то, что ему говорят, а что–то совершенно несуразное, повернулся к говорящему и, морщась, потому что даже звуки собственного голоса заставляли его буйну головушку отчаянно звенеть и кружиться, переспросил:
- Извини, я не расслышал… Кто погиб?.. Колдун?
- Колдун и Кондрат, — терпеливо повторил Захар.
- Кондрат?.. — недоуменно нашел неровным взглядом лицо Захара Иванушка. — Но вы же… он же… — он не любил слова «умрун» и старался избегать его всеми способами даже сейчас. — Как может погибнуть… гвардеец Костея?
Иван почувствовал, как со всех сторон его окружают его солдаты, как его руку жмут их руки — теплые, живые — и очнулся окончательно.
- Умрун, ты хочешь сказать?
- Мы больше не умруны, Иван…
- …И, тем более, не гвардия Костея.
- Мы — твоя гвардия.
- То есть, гвардия Лукоморья…
- И мы теперь настоящие люди.
- Как все…
- …как раньше…
- …как всегда…
- Эй, люди, — тревожно, но весело выкрикнул кто–то из задних рядов, — кто тут не бессмертный — поворачивайся живей! Стража собачья вернуться надумала!
- Пусть возвращаются, — недобро ухмыльнулся Панкрат и последовал совету товарища, на ходу отцепляя от ремня шестопер.
- Потолкуем, — сделал шаг вперед Лука, и в его правой руке в скудном свете умирающих факелов блеснул полумесяц лезвия трофейной алебарды.
Иван не тронулся с места.
- А Кондрат… — пораженный этим известием как мечом, который оборвал едва начавшуюся заново жизнь его гвардейца, он схватил Луку за плечо, пытаясь то ли остановить его, то ли удержаться на ногах, и с мучительным недоумением заглянул ему в лицо. — Этого ведь не может быть… Вы уверены, что он… точно…или…
Лука заботливо поддержал своего командира, отвел глаза и молча покачал головой.
- Они наступают!.. — выкрикнул за его спиной Захар, его крик подхватили другие, и Лука с алебардой наперевес кинулся занять свое место среди товарищей.
Иванушка схватился за левый бок, где должен был быть его собственный меч, вспомнил, махнул рукой и кинулся было подобрать что–нибудь из оброненного собакоголовыми, но вокруг него, ограждая стеной, ощетинившись алебардами, уже стояла его гвардия — Егор, Прохор, Лука, Назар, Спиридон, Наум…
- Вперед! Взять их!.. — прокричал команду злой голос из толпы перегруппировавшихся и собравшихся, наконец, с боевым духом стражников.
Правда, всё их вооружение теперь состояло из коротких мечей и засапожных ножей, и сей прискорбный факт действовал на боевой дух как булавка на воздушный шарик.
- Ага, взять!.. — жалобно отозвался другой голос, решительный настрой которого уже стал потихоньку испаряться. — Вот ты сам их и взять, чего стоишь–то!..
- Они уже нашего колдуна порешили!.. — донесся до них третий — нервный — выкрик из стана горе–вояк. — И глазом не моргнули!..
- Тем более им не будет пощады! — грозно сообщил первый голос.
- А если среди них тоже есть колдун?..
- Они ведь убили нашего–то?..
- Трус! Трусы!!! Вперед!!!..
- А если у них все–таки есть колдун?..
- Да хоть десять! Нас все равно больше!
- Но у них наши алебарды…
- Значит, надо взять их в окружение!
- В ближнем бою от алебард толку нет!
- А ведь и вправду…
- А если у них?..
- Да нет у них никакого колдуна!..
- Не стони уже, Берест!..
- Чего стоите? Вперед, я сказал!!!
И стражники не спеша, словно все еще нерешительно, рассредоточились, образовав почти полный круг с центром на четырнадцати лукоморских гвардейцах и лукоморском царевиче, и стали медленно его сужать.
- Когда дам команду — бросайтесь на них и рубите! Нас четверо на одного! — не совсем искренне, но очень громко проорал командир, и слегка воодушевленные стражники, не искушенные в хитрой науке математике, прибавили ходу.
Иван лихорадочно метнул взгляд вокруг себя в поисках хоть чего–нибудь, пригодного для отражения атаки собакоголовых, но единственным оружием в пределах его защитного окружения был меч колдуна в безжизненной руке Кондрата.