- Можно задать вам один вопрос? Вернее, пока один… — тут же честно уточнил он.
- Задавай, — милостиво махнул рукой призрачный офицер в старинных доспехах и в парадном шлеме с пучком курчавых перьев.
- Сегодня, чуть раньше… когда стража чего–то испугалась…
- Видишь ли, молодой человек… Когда умруны вытащили тебя из башни Звездочетов, наша Находка… — начал степенно свое повествование старик в колпаке со звездами, но привидения не дали ему договорить и загомонили наперебой:
- Это я первый узнал ее, я ее сразу узнал, как только у ворот увидел!..
- Нет, я!..
- Как же, ты! Когда я показал тебе ее, тогда ты и…
- А я зато первый увидел царицу Елену!..
- Которая оказалась совсем не царицей Еленой, кстати…
- …да уж сам понял…
- …но это не имеет никакого значения…
- Я все равно ее первый увидел!..
- Ну, естественно, кто же еще!..
- А я говорю…
- А Я ГОВОРЮ, — сурово обвел собратьев взглядом из–под кустистых бровей Звездочет, подождал, пока многоголосие утихнет, и продолжил рассказ: — …Находка хотела броситься тебя спасать, но мы остановили ее…
Оказалось, многоголосие утихало только за тем, чтобы собраться с мыслями и силами:
- Едва успели, кстати!..
- …и мы сказали ей, что у этой честолюбивой свиньи Сабана всё одно ничего не выйдет…
- …и что, хоть и не знаем, как…
- …но он за всё еще поплатится…
- …отольются мышке кошкины слезки!..
- …и она стала ждать…
- …а когда собакоголовые перешли в наступление одновременно по всем направлениям, что, принимая во внимание их вооружение и численный состав, было чистой воды авантюрой, им нужно было применить совершенно другое построение…
- …она испугалась за вас…
- …и сказала, что вы не сможете справиться со всеми….
- …и она одна — тоже…
- …и тогда мы с ней поделили их пополам.
- Она навела на них чары огня…
- …а мы порезвились со своими старыми знакомыми.
- Ха–ха–ха!..
- Как они были рады нас увидеть снова!..
- Ты думаешь, Сабан отчего с ними в Проходной башне ночевал всегда?
- Чтобы от нас защищать!
- Одни они даже вдесятером уже оставаться боялись!
- Ха!.. Десять на часах с Сабаном, а сорок–то — всё равно наши!..
- Ха–ха–ха!..
- Спасибо… — прижал руки к сердцу Иванушка, — огромное вам спасибо за помощь от нас от всех…
- Обращайтесь, — разрываясь от довольства, милостиво кивнул толстый солдат.
- Если надо кого–нибудь напугать…
- Ошарашить…
- Устрашить…
- Привести в ужас…
- Но я же помню — вы те самые демоны… — вклинился в хор дружелюбных привидений непонимающий голос Наума.
- Призраки, я бы внес уточнение, — вежливо поправил его Звездочет.
- Да? А говорили, что…
- Говорят, в Узамбаре кур доят!.. — расхохоталась молодуха в одежде служанки и игриво пихнула в бок долговязого пажа.
Тот в ответ попытался ее ухватить за талию, она увернулась, захихикала, бросилась от него наутек, маневрируя сквозь сонм развеселившихся привидений, и Наум, наконец, получил возможность закончить свой вопрос:
- …Я имею в виду, почему вы решили нам помочь?
- О, это длинная и страшная история, — оживился вновь Звездочет.
- И веселая, — уточнил здоровяк в поварском колпаке.
- Страшно веселая, я бы сказала, — обмахнулась прозрачным веером толстая дама.
- И страшно длинная, — сообщил призрак с пером за ухом и свитком пергамента подмышкой.
- И если ты никуда не торопишься…
- …то, пока мы ждем твою супругу…
- …я могу…
- …то есть, ты хотел сказать, мы можем…
- …вам эту историю рассказать.
Супруга.
Всю радость с Иванушки как волной смыло.
Сеня.
Пока они тут…
Она там…
Серафима снова утерла пот со лба колючим рукавом выменянного ими в октябрьской деревне полосатого долгополого армяка (неужели это было всего с неделю назад?!..), пробежала несколько ступенек, сообразила, что как раз для такой оказии Иванушкой был выдан ей трофейный ковер, и торопливо вернулась за ним в прихожую.
Прорепетировав со скрежетом зубовным над карнизом маневры типа «вверх–вниз» и «вправо–влево» и в очередной раз с печальным вздохом пожалев об отсутствии Масдая, она отдала ковру приказ «вверх на метр — вперед на пять метров и медленно–медленно вниз», легла на живот, свесила голову через край, и стала смотреть, как стеклянный гроб, играющий всеми оттенками красного, неспешно приближается, на глазах превращаясь в хрустальный сундук огромного размера.