- Забирай всех и скачи во весь опор к Лесогорским воротам! Там прихватишь остальных, скажешь местной страже, что у вас — план, царем утвержденный…
- Так точно!..
- Да не мной, идиот… — поморщился дед. — Их царем… И что вы уходите, чтобы сесть в засаду. Понятно?
- Так точно!..
- Заедете на десять километров в лес, остановитесь, и ждите вестей лично от меня!
Дед Зимарь хотел отпустить исполнительного офицера, но в голову ему пришла еще одна мысль.
- Если вместо меня приедет кто–то другой, рубите его без разговоров на месте!
- Так точно!..
- Ну же? — страшно прищурился дед, сжав в ниточку тонкие губы и раздув ноздри, и бравого еще несколько минут назад офицера словно ветром сдуло и водрузило на крайне недовольного коня.
- П–по коням!!!.. — проревел он, и весь отряд, не задумываясь и не задавая вопросов, повиновался, как хорошо отлаженный механизм.
- Открывайте ворота — мы выезжаем! — визгливо проорал офицер к удивлению часовых, недоуменно воззрившихся на внезапное отбытие в неизвестном направлении только что прибывшего подкрепления.
- А куда это…
- Не твое собачье дело!.. Шевелись!..
Обиженный лукомоский офицер сердито сплюнул и дал команду своим стражникам отворять ворота.
Едва ажурные решетчатые створки освободили проход, кавалерия вырвалась на улицу и помчалась к Лесогорским воротам, словно ее преследовал с самыми нехорошими намерениями лично царь Костей.
Проводив напряженным взглядом последний псевдоконский круп, дед Зимарь решил действовать.
Узнать у прислуги, куда повели иноземного гостя, было делом одной минуты.
Услышав гордые слова «одна из самых высоких», старик болезненно сморщился и непроизвольно застонал, но, стиснув все так удивившие костеевского офицера шестнадцать зубов и собрав волю в кулак, он начал торопливое восхождение к знаменитому аудиториуму лекций о международном положении.
Что он будет делать, когда откроет дверь и окажется лицом к одинаковому лицу с самим Костеем, дед не мог и предположить, но если Костей уже сбросил личину, то один перед ним предстанет человек или вся дворцовая стража, результат не изменится.
Дед Зимарь зажмурился, и перед глазами предстала лужа крови, а в ней — он сам … И лицо у него белое–белое…
Как во сне, что преследовал его уже несколько дней…
В руку сон–то, выходит.
Тьфу, наваждение…
О таком думать — так лучше сразу в глубокий подвал забиться и там сидеть — дрожать.
Будем считать это просто разведкой.
Может, он еще и не открылся, и тогда появление скромного знахаря не вызовет у него подозрения, не то, что вломившийся в изысканные двери весь дворцовый гарнизон!.. Может, мне удастся предупредить царя и остальных?.. И как–нибудь увести их? Сказать, что у меня есть вопрос по вечерней вылазке? План? Пожелание? Сказать, что я отказываюсь? Или что начался штурм?.. Или пришло еще одно подкрепление из Лесогорья? Нет, только не это… Ладно, Бог не выдаст — Костей не съест…
Что–нибудь придумаю.
Увы, хитроумные планы деда Зимаря пропали втуне: двери, ведущие в аудиториум, были закрыты. Он пытался толкать их, стучать, колотить, пинать, резать ножом, но они даже не дрогнули: с таким же успехом он мог попытаться прорезать или проломить городскую стену [235].
Так надежно двери могла укрепить или метровая каменная кладка, или магия.
И каменщиков он сегодня во дворце не видел.
Задыхаясь и хрипя не приспособленными к таким альпинистским подвигам легкими, старик выскочил из башни и помчался, на сколько хватало прыти, к воротам.
Туда, где лежал дежурный ковер.
- Офицер… ковер мне… быстро… миленький… срочно давай!.. — сжимая рукой сипящую, как испорченная фисгармония, грудь, дед оперся на косяк будки и ткнул трясущейся рукой в свернутый трубочкой ковер под столом.
- Пожалуйста, соколик… поспешай, родной!..
- Да зачем вам, дедушка Зимарь, ковер? — сержант вскочил и подвинул свою табуретку старику. — Вы присядьте, я вам сам лекаря в один миг найду! Сашка, Олег, Володька! Чего расселись! Стрижом летите…
- Нет, нет… что вы, соколики… не надо… я сам лекарь… спаси душу от греха — отдай ковер, милок!..
- Да что случилось? — встревожился не на шутку и весь караул. — Враг идет? Букаху отыскали? Лесогорцы заблудились в городе?
При этих словах старик свободной рукой схватился за сердце.
- Спаси и сохрани!!!..
- Да вы только нам скажите — мы поможем! — грозно вынули мечи из ножен молодые солдатики. — Мы всех на ноги поднимем!
Дед Зимарь зажмурился, и перед глазами опять предстала лужа крови, а в ней — безусые еще Сашка, Олег, Володька и молодой грозный сержантик… И лица белые–белые…