- Простите меня, соколики… — прошептал дед.
- Что–что, дедуля? — не расслышал тот, кого сержант назвал Володькой.
- А сейчас подойду, да всё и скажу… — прошептал старик, по очереди заглядывая каждому в глаза, и караулка для юных солдатиков вдруг поплыла, закачалась, закружилась медленно, потом побыстрее, как карусель на ярмарке в детстве… и стало так хорошо, так покойно, так радостно… словно в радужном сне…
…сне…
…сне…
Сон.
- Всё скажу, всё расскажу, как есть доложу, ничего не удержу… — напевным шепотом продолжал наговаривать дед Зимарь, вытягивая черный ковер из–под стола и стараясь не задеть уснувших, кто где стоял, стражников. — В заграничной высокой башне–аудитории сидит царь Костей. Он нашего царя, князя Митрофана да волшебника Агафона в плен взял. Я не Митроха — планов хитроумных придумывать, видать, всё–таки не могу, и не Агафон я — волшебство мое слабое, да не такое, какое надо… Через полчаса вы проснетесь и тревогу поднимете. Двери там ни вам, ни мне не открыть — надо сразу на крышу лететь. Я что смогу — сделаю, но чую я — живым мне оттуда не выбраться… Не сердитесь на старого, ребятушки… Не желал я вам зла… Я ковер оставлю на крыше, ежели что — пригодится вам, поди… Прощевайте, милые.
Костей — уже в облике себя самого, а не какого–то мифического лесогорского полковника — гордо, упиваясь собственным превосходством и гением, стоял в самой середине полуамфитеатра, там, где во время лекций о международном положении располагался докладчик–посол или старший советник лукоморского правителя.
Царь Симеон, Граненыч и Агафон висели рядом с дверью у стены, метрах в двух от пола, как уставшие артисты кукольного театра после спектакля, и были не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой.
- Итак, — насмешливо обведя пленных холодным взглядом единственного глаза, он заложил руки за спину и прошелся пружинистым шагом человека, который в трех гнилых орешках нашел шубу, карету и зАмок.
Если бы взглядом можно было убить, Костей, даже при всем своем бессмертии, был бы уже покойником.
- Вот мы и повстречались… — издевательски поклонился он каждому и остановился напротив Агафона. — Снова…
Юный маг не удостоил его и словом.
- Так значит, ты сбежал от меня сюда, рассчитывал, что соплеменники твоего лукоморского приятеля укроют тебя от меня… А их маг тебя еще и защитит. Так? Ты всегда был глуповатым трусом, мой внучек, и ничуть не изменился со времени нашего последнего свидания. Твое счастье, что ты мне пока нужен… живым… Но, я вижу, наше почтенное собрание неполно? Не хватает вашего волшебника. Где он?
У деда Зимаря на размышления не было и мгновения.
Если он сейчас застанет Костея врасплох, может, он забудет о своих жертвах на время, хоть на несколько секунд, и те успеют сбежать?..
А если нет?..
Заодно и выясним.
- Я здесь, — гордо улыбаясь, дед пинком открыл дверь балкона и предстал перед изумленным Костеем темным силуэтом на фоне сереющего вечернего неба.
Зал озарила вспышка ослепительно–красного света, три беспомощные фигуры обрушились на пол, хулиган–сквозняк хлопнул дверьми за их спинами, но Костею, казалось, было все равно.
Он обрушил на хрупкую фигурку мнимого соперника лавину силы, которая немедленно подхватила его, повалила и покатила вниз, к ногам колдуна, с твердым намерением пересчитать все шестьдесят символических каменных ступенек.
- Бегите, бегите!!!.. — только и успел выкрикнуть старик перед тем, как невидимый ураган завертел его и швырнул вниз.
- К–кабуча!!!.. — взревел Агафон и выбросил вперед скрюченные пальцы.
Нужные слова прыгнули на язык сами собой, и старик, не успев досчитать и до четырех, мягко слетел вниз и плавно опустился на пол.
Костей не глядя махнул рукой, и позабытые на миг пленники вновь прилипли к стене.
Нарушитель порядка сквозняк в недоумении тщетно бился о застывшие намертво двери.
Огненные шары вспыхнули и повисли над ареной, освещая желтым позабытую усталым осенним светом сцену.
- Кто это сделал?!.. — взбешенный царь ткнул в слабо заворочавшегося деда у себя под ногами, как в нечто, оставленное дворовой собакой под порогом.
Впрочем, хоть у него и имелось три варианта ответа на этот вопрос, угадал он с первого раза и без помощи подсказки зала.
- Это ты!.. — мерцающее клубящимся гневом око уставилось на внука. — Это сделал ты!..
- Я, — не стал отпираться Агафон. — И что из того?
- Ты?!.. — гнев, получив подтверждение, с извинениями отскочил и уступил место изумлению. — Ты, недоумок, тупица и лентяй, который двух слов волшебных всю жизнь связать не мог, ты?..