И тут в окно постучали.
- …остаешься…
Вежливо так, три раза: тук–тук–тук.
Три, потому что на четвертый раз стекла не хватило: оно разлетелось на осколки, с плоским звоном осыпав последний ярус, и в разбитое стекло просунулся…
- Хвост?..
- Хвост?!.. — удивились не подозревающие о жуткой участи, нависшей над их лукоморскими головами, Граненыч и царь.
- Змея!!!..
Костей не стал терять время на театральные эффекты старой знакомой — он, знаток змеиной анатомии, мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов, туда, где по всем правилам должны были находиться головы.
И он их там нашел.
- Я тебя ненавижу, Костей, и мне всегда будет стыдно за те дела, что я была вынуждена творить по твоему приказу, — угрюмо сообщила колдуну Змея.
- Так недолго тебе жалеть осталось!.. — ожесточенно выкрикнул тот и выпустил весь скопившийся заряд магии и ярости в мятежную союзницу.
Необузданная сила злобного волшебства и тройная струя пламени встретились на полпути, смешались, сцепились, взорвались огненно–черными клубами, моментально заполнившими весь аудиториум. Камни, стекла, доски, золото брызнули в стороны, ломая и дробя то, что каким–то чудом пока устояло под их безумным натиском…
Раздался взрыв, какой соловьям–разбойникам и не снился, башня содрогнулась, зашаталась, и северная сторона ее стала осыпаться — камень за громадным камнем, как песочный домик на пляже, на который наступил неосмотрительный прохожий.
Когда пыль, дым и волшебная тьма рассеялись, аудиториум для важных заграничных гостей представлял собой родину Апокалипсиса, жалкую кучу строительного мусора и зияющих, оскалившихся арматурой и балками в стенах и полу пастей пустот.
От крыши остался крошечный клочок, поддерживаемый каменой лестницей с почти полностью погибшего балкона.
Казалось, уцелеть здесь не могло ничто живое…
Если оно не было бессмертным.
Груда камней там, где раньше лестница из шестидесяти сияющих ступеней вела к балкону, зашевелилась, застонала и, рассыпая куски малахита, наружу выкарабкался Костей.
Сейчас его не узнал бы никто: в обгоревших лохмотьях, саже и копоти, стоял он, покачиваясь и обводя бессмысленным взглядом разгром и разрушение вокруг.
Не было видно ни Змеи, ни его родичей, ни местного правительства.
Что ж.
Последняя задача — избавиться разом от всех врагов, была выполнена хоть несколько шумно, но эффективно.
Змеи нет, но в замке осталось ее яйцо.
Если покопаться в руинах, можно будет найти и заморозить хоть что–то от любимой родни: глядишь, и сгодится.
Ну, а если нет…
Если нет — у меня всегда есть Камень Силы, мои войска и теперь уже мой Лукоморск.
Не так уж и плохо для начала завоевания мира.
Ну, кто теперь скажет, что я — не удачливый гений?
Ненавидят они меня…
Вечная им память.
Колдун усмехнулся, провел рукой по глазам, размазывая грязь, и направил всю оставшуюся в Камне мощь чтобы поднять кучу обломков там, где раньше была дверь и пленники: щепетильные дела лучше выполнять самому.
Холод, леденящий холод, мертвящий мороз сковал вдруг его движения, его мысли, его душу, всё его существо…
Привычного отклика из центра груди, там, где висел его камень, его надежда, его сила, его власть, не было.
Потерял!..
Под мусором!..
Порвалась цепь!..
Сдавленно вскрикнув, Костей схватился за грудь.
Цепь была хоть изрядно оплавлена и искорежена, но цела.
Оправа, перекошенная и изогнутая причудливой буквой неизвестного алфавита, тоже была на месте.
И вызывающе–равнодушно зияла пустотой там, где пятьдесят лет покоилось его величайшее сокровище.
Кираса на его груди, там, где висел Камень, прогорела страной формой — кругом. Обуглилась и одежда под ней.
Камня нигде не было.
Как сумасшедший кинулся он на кучу камней и принялся разбрасывать их с нечеловеческой силой, лихорадочно, безумно надеясь, что вот сейчас, сию минуту, под этим камнем, за этой доской лежит, цел–невредим, его Камень, его дитя, его жизнь…
- Его там нет, — прохрипел из угла знакомый голос.
Кто это?..
Кто–то еще, кто выжил в этом аду?..
Но это невозможно!..
Бессмертный здесь один я!!!..
Колдун неохотно оторвался от созерцания голых каменных плит пола и повернул голову на звук.
Брат.
- Что ты об этом знаешь, болван? — прорычал он.
- Знаю, — тоненьким, дребезжащим смешком захихикал дед Зимарь. — Знаю то же, что и ты знаешь… Что пламя Змеи такое же горячее и мощное… как и пламя Сердца Земли… из которого ты создал свой Камень… И что уничтожить его можно, только бросив в тот огненный колодец…или дыханием Змеи…