Иван остановился.
Как пройти?
- Очень просто! — закричал он в ответ. — Я сейчас замру, а ты возьми камень побольше и швырни его под гору подальше. Он побежит за ним, а вы ныряйте сюда. Понял?
- Понял, не дурак.
- А дедушка как? Тоже подошел? Все нормально?
- Ох… не сам дошел… ноги донесли… — донесся до Ивана слабый, срывающийся голос деда Зимаря. — Теперь точно помру… и без скорпиона всякого… Так бегать… два раза в день… нельзя старику… Сил… нет…
- Крепись, дедушка! Агафон тебе поможет!
- Если сил не хватит — я применю свою магию! — обнадежил деда чародей.
И эта надежда придала Зимарю недостающие силы, потому что чем, если не этим, объяснить то, что как только скорпион понесся со всех своих восьми ног за заполошно грохочущим под укос камнем, старик первым влетел в коридор.
И рухнул без движения.
Иванушка тут же подхватил его, оттащил подальше от входа, и очень своевременно — потому что следующим ворвался, не разбирая дороги, волшебник.
Он сбил Ивана с ног, споткнулся о деда Зимаря, повалился, разбивая локти и коленки и даже не чувствуя этого, и заколотил кулаками по каменному полу.
- Мы здесь!!!.. Мы здесь!!!.. Мы здесь!!!..
Снаружи, возвращаясь, затопал–зашуршал скорпион.
- Как я его ненавижу!!! — Агафона как пружиной подкинуло. — Как же я его ненавижу!!!
- Ты хоть смотри, куда бежишь, — поднявшись, стал выговаривать ему Иванушка. — Ты же деда чуть не убил!
- Я убью его!.. Я его убью!!!..
- Деда?!
- Эту тварюгу! — и Агафон впился в буйствующего у входа скорпиона зрачками из зловеще сузившихся глаз–бойниц. — Как же я его ненавижу, Иван. Как. Я. Его. Ненавижу.
- Что ты хочешь сделать?
- Я превращу его в лед. Смотрите. Это не самое простое заклинание, но оно одно из тех, которые я усвоил на «пять».
- А, может, на обратном пути?.. — робко попытался совместить сытость Агафонова самолюбия и целостность своей и дедовой шкуры Иванушка, но его жалкие усилия были отметены в сторону величественным жестом истинного, до мозга костей, мага, слово «мельник» употреблявшего только в виде ругательства.
- Смотри, царевич. Запоминай, старик. Потом в сказках детишкам рассказывать будешь, — подготовил их морально чародей и отважно подошел чуть ли не вплотную к чернокаменной морде чудища с гроздьями белесых слепых глаз, просунувшейся в их пещеру. — Заклинание вечного льда Райкерта!
- А, может, не…
Но, презрев маловерных, Агафон резко выкрикнул волшебные слова на непонятном языке, как заколотил гвоздями крышку скорпионова гроба, и сделал несколько замысловатых жестов прямо перед носом огромной твари (или, по крайней мере, перед тем местом, где у нее располагался бы нос, если бы он у нее был).
На предвкушающих возмездие зрителей пахнуло холодом…
Если бы Иванушку спросили, можно ли, по его мнению, по каменной морде каменного паукообразного что–либо прочитать, раньше он бы ответил решительным отрицанием.
Раньше — это до того, как увидел своими глазами, как ничуть не изменившаяся ни по цвету, ни по фактуре морда скорпиона, выражая крайнюю степень изумления, начала сначала медленно, потом все ускоряясь, исчезать из проема.
Зато снизу по склону до людей стал доноситься все нарастающий грохот камнепада, но что–то было не так со звуком, и вообще…
Иван подхватил с пола факел и быстро выглянул наружу.
Огонь отразился в зеркально гладком и блестящем ледяном полу и осветил далекие мрачно сверкающие холодные своды исполинского ледяного зала.
Где–то далеко внизу карабкался, скребся и безуспешно пытался хотя бы подняться на ноги каменный скорпион.
- Ну… Я это и имел ввиду… вообще–то… — повел плечом Агафон, не дождавшись аплодисментов.
- В общем–то, тоже получилось неплохо. Удовлетворительно. Морально. Но, может, если бы у тебя была волшебная палочка, — задумчиво прислушиваясь к далекой отчаянной возне, грохоту падения камня на лед и треску раскалывающихся ледяных фигур, предположил Иван, — результаты были бы… более предсказуемые?
- Ха! — без особой убежденности хмыкнул чародей. — Волшебные палочки и посохи — костыли для слабых магов с низкими способностями!
Иванушка покачал головой.
- Да–а… В чем — в чем, а в масштабе твоим способностям не откажешь… Ну, что ж… Пора двигаться дальше. Будем надеяться, что это последний сюрприз этих пещер.
После двух часов ходьбы по неровной дороге, которая вела все время вверх, как будто поставив себе целью измотать путешественников, идущих по ней, дед Зимарь приустал.