– От чего он умер? – полюбопытствовал Серый.
– От скепсиса, – вздохнул Помпоза.
– Ты имеешь в виду, от сепсиса? – поправил его Иван.
– Нет, я имею в виду, от скепсиса. Он не поверил мне, что толстый аппетитный зверь на коротких ножках с кривыми зубами и хвостом пружинкой может быть опасен. Он пытался заколоть его вилкой!.. Пара пуговиц – вот все, что мы от него нашли после того, как слезли через три часа с деревьев... После его смерти все пали духом и разбрелись кто куда... Мы остались всемером, и больше никого из Благодетелей не видели... Так мы проблуждали еще несколько дней, среди ужасов и опасностей враждебного мира, пока мы не нашли это жилище. Здесь есть продукты, и мы подумали, что если бы еще у нас был хоть один Недостойный, чтобы работал на нас, то было бы совсем неплохо, и можно было бы остаться тут насовсем... Прекавидо, – тут Помпоза кивнул на другого коротышку, – предложил поймать женщину, потому что местные Недостойные попались слишком свирепые, и мы подумали, что с женщиной... будет легко... справиться...
И он осторожно заплывшим оком покосился на надувшую сурово губки Елену.
Та в ответ погрозила ему шваброй.
Помпоза втянул голову в плечи и замолчал.
Иван и Серый обменялись долгими взглядами.
– Я же говорила, надо было их сразу там утопить, – мстительно напомнила Елена Прекрасная.
Серый хмыкнул:
– Лучше поздно, чем никогда.
Иванушку необъяснимое чувство вины не покидало все эти полчаса, пока Помпоза излагал свою невеселую историю. Он догадывался, что скажут по этому поводу его друзья, и поэтому не стал ждать, пока они разовьют свои мысли во что-нибудь более кровожадное, а торопливо сделал шаг вперед и с укоризной обратился к коротышкам:
– Как вам не стыдно! Если бы вы, вместо того, чтобы пытаться подчинить себе всех, кто попадался на вашем пути, остановились и подумали, вы бы уже догадались, что вы оказались тут не просто так.
Те переглянулись, озадаченно нахмурившись – такая мысль им и вправду в голову не приходила.
– Это было наказание вашему народу за то, что вы превратили в рабов целый город, – сурово продолжал Иванушка. – Но царский Совет, состоящий из тех, кого вы раньше называли Недостойными, а теперь – из свободных людей, проявил снисходительность и дал вам возможность начать честно трудиться и жить как все...
За его спиной Волк медленно и бесшумно начал вынимать меч из ножен.
Человечки расширили глаза и забыли их прикрыть.
– ...Вам дали инструменты, богатые ископаемыми горы – живи себе и трудись! Но вы захотели оставить все по-прежнему. Получать все, не делая ничего. Найти новых рабов. За это вы снова поплатились...
Меч извлекся на свет и тускло блеснул в свете неяркой лампы.
Человечки сдавленно охнули, как один.
– ...Здесь на поверхности вам пришлось тяжело, а будет еще тяжелее...
Подброшенный Волком платок опустился на лезвие и продолжил свой путь вниз уже в виде двух половинок.
– ...И я сейчас я хочу в последний раз спросить вас: готовы ли вы работать, как ваши честные трудолюбивые предки триста лет назад, добывая под землей ее сокровища и жить в мире с людьми, или...
Не дожидаясь озвучивания альтернативы, человечки наперегонки закивали.
– Да, да!..
– Согласны!..
– Благодетели больше не должны иметь рабов!..
– Недос... То есть, люди, должны жить в своем мире, а Благодетели – в своем! Так будет лучше для нас!..
– И для них!..
Серый, ласково улыбаясь коротышкам, взвесил меч в руке и искусно выписал им в воздухе замысловатую фигуру, что вызвало мгновенный прилив энтузиазма в покаянии:
– Мы все поняли!..
– Мы были неправы!..
– Мы поступили нехорошо!..
– Может, они смогут простить нас!..
– Прости нас, женщина Елена!..