той истории, его семья. -И вот, - рассказывал взволнованный царевич, - пришла моя очередь стеречь грушу. Я пришел в сад, устроился поудобнее и решил поужинать. -Поужинать? - переспросила я ледяным тоном. -Ну да, кушать очень хотелось... - жалобно сказал царевич. - И когда у меня осталась корочка от хлеба, то откуда-то выбежала мышка, и попросила поделиться. Я животных всегда любил, поэтому отдал мне корочку. В благодарность она мне пообещала, что разбудит, когда появится вор. Поэтому я заснул, а когда мышка меня разбудила в полночь, то я увидел... -Минуточку, - снова перебила я его, пристально глядя в его голубые глазенки. - А без мыши ты никак не мог полночи дождаться, не засыпая? И почему ты сразу у нее не спросил, кто ворует ваши треклятые груши?!! Принц засмущался и ответил, что с детства привык ложиться спать рано, едва стемнеет, так что не заснуть у него никак бы не получилось, а говорить с мышью ему изначально показалось делом сомнительным. -Хорошо, - процедила я сквозь зубы. - Так кто же воровал груши? -Птичка такая... золотая... - робко ответил царевич. - Небольшая, с курицу размерами. И куда в нее только те груши помещались... -Так, стало быть, птичка. Шокирующее открытие. Что дальше? -Я хотел ее поймать, схватил за хвост, но она вырвалась и улетела... - грустно признался царевич. Я еще раз осмотрела его сверху донизу и решила, что в этом нет ничего удивительного. Царевич выглядел как-то так растяписто, что сразу становилось понятно: все его затеи заканчивались неудачами, и повелось сие еще с самого его появления на свет. -...а царь-батюшка, как узнал про то, приказал, чтобы сыновья его отправлялись на поиски. Вот мы и отправились... Только братья мои в ближайшем городке остались пьянствовать, а я дальше пошел. -Ты догадывался куда идти? - уточнила я с подозрением. -Да нет, просто... -Ага. Царевич, вконец расстроившись, умолк, и я была вынуждена сказать: -Очень и очень познавательная и захватывающая история, продолжай, будь любезен. Иван покосился на волка, тот снова равнодушно почесался и зевнул. -И вот наткнулся я, значит, на камень, где было написано, что если я пойду прямо - то не вернусь, налево - погибну, направо - съест меня серый волк, - стеснительно признался царевич и вновь посмотрел на волка извиняющимся взглядом, явно опасаясь, что тот обидится на столь смелые откровения. Не знаю, с чего он так волновался. Мне лично было изначально ясно, что эта зубастая животина не капустой питается. -...Думал я, думал, что выбрать... - продолжал царевич, но тут я не выдержала и заорала: -А что ж - не ясно было, как божий день, что это значило "поворачивай назад!" и иди к своим братьям пьянствовать?!! -С братьями у меня дружбы никогда особо не было... - еще более смущенно признался царевич, и я даже пожалела его: видимо, не я одна считала его хлюпиком, так что детство у него было несчастливым ровно настолько, чтобы скорее согласиться на верную смерть, нежели лишний раз повстречаться с собственными братьями. - Вот я и решил, что пойду туда, где волк. Отдам ему своего коня, авось он обожрется и... -..сдохнет, - ехидно предположила я, и царевич от ужаса посерел. -Нет!!! - взвопил он, обращаясь к волку, с любопытством приподнявшему уши. - Никогда! Я это... люблю животных!!! -Особенно лошадей, - коварно подсказала я. Иван сник и жалобно произнес: -Я так серьезно над этим не задумывался. Просто решил, что лошадки должно хватить на первый раз, а там авось что-то и решится. Я пощадила его чувства и не стала выпытывать подробностей этой истории мучительного выбора между любовью к лошадям и любовью к волкам, сопряженной с необходимостью выживания. Было ясно, что волк действительно удовлетворился скакуном, а царевич, в общем-то, добрый и совестливый юноша, ведь сейчас они находились предо мной и выглядели чуть ли не друзьями. -Значит, вы решили помочь Ивану? - обратилась я к волку, который лениво отвечал: -Да я сам ту надпись накорябал на камне, чтоб меньше всякой швали бродило. А то, сами понимаете, когда человеку сообщают, что на двух дорогах его ожидает скорая смерть, то он, конечно же, выберет третью, о которой ничего не сказано. Узнал бы, кто додумался на камне эдакое написать - руки бы откусил, и запихал бы в известное место. Который год никакого покоя... А этот вот вежливый попался, сразу в лапы упал и лошадь свою едва ли не в пасть мне запихивать принялся... -Стало быть, пожалели? -Пожалел, - согласился волк с хитрой искоркой в глазах. - Да и лошадь была хорошая. Не для такого употребления она годилась, самому совестно потом стало... Не кляча какая-то крестьянская, поди... -Ой, мне так повезло, что мы встретились! - с воодушевлением включился в разговор царевич, явно воспрявший духом. - Уважаемый волк столько всего мне рассказал, пока... мм-м-м... трапезничал. И даже про то, где золотая птичка живет. -Ну, как-то так совпало, - небрежно произнес волк, с деланным вниманием разглядывая свои лапы, - что мне известно много всяческих интересных фактов. Сомнений не оставалось - волк кокетничал. Одинокая жизнь в лесу, должно быть, ему порядком наскучила. Я его понимала - моя прежняя жизнь была не намного веселее. -Я, конечно же, - рассказывал Иван, - тут же попросил его помочь мне добыть птицу, чтоб вернуться к батюшке со славой и почетом... В который раз подивившись чужой вере в лучший исход, я не стала спрашивать, с чего он решил просить о помощи незнакомую зубастую тварь, только что схарчившую лошадь. С моей точки зрения, ничто в описываемый царевичем момент не указывало на то, что волк, обожравшись, не свернет ему шею ради забавы или же не оставит его про запас на голодный год. -... и разлюбезнейший волк согласился доставить меня в то царство, откуда прилетала эта погань воровать наши груши, - тем временем говорил царевич. - Царство то было неподалеку, и вскоре мы уже были около царского терема. Там волк мне сказал, чтобы я безо всякого страха шел туда мимо стражи, ибо они находятся под чарами. Птица должна была сидеть в золотой клетке. Мне нужно было взять птицу и вернуться. А клетку, сказал уважаемый волк, нельзя трогать ни в коем случае... По его тону мне многое стало понятно до того, как царевич жалобно продолжил: -...но клетка была такая красивая, что я не выдержал и решил ее тоже украсть. -Пустяковое ведь дело было... - пробормотал себе под нос волк. -Я же все объяснил, все устроил... Иван привычно покраснел. -И только я взял клетку, как тут же прибежала стража, и царь тамошний... сердитый такой, хуже батюшки. Я ему объяснял, почему непременно должен был украсть его собственность, а он все не понимал, подлец эдакий. Долго грозился по-всякому, а затем сказал, что отдаст мне птицу, ежели я приведу ему златогривого коня из соседнего царства. -Что за цари вокруг пошли! - возмутилась я услышанному. - Ворьё и жулики сплошные! Нет, недаром мой батюшка только войны коварные захватнические замышляет в свободное время... -И я тоже удивился! - поддакнул царевич, хотя чья бы корова мычала, как говорится. - Но он уперся, мол, подавай ему коня - и все тут. Хорошо, что волк, как это узнал, тут же согласился мне помочь украсть коня. Я посмотрела на волка. На его морде явно читалось: "Ну и дурак же я был, когда в это все впутался...". Действительно, царевич был куда вредоноснее, чем казалось с первого взгляда и с желанием ему помочь следовало бороться изо всех сил. -Вот пришли мы в следующее царство, значит. Волк мне говорит, чтоб я шел прямо в конюшню, где конь златогривый стоит. Стража, мол, снова заколдована и ничего не услышит. Только уздечку нельзя было брать категорически... -Но ты взял, - утвердительно произнесла я. -Взял, - покаянно промолвил Иван. - Но она такая красивая была, в каменьях самоцветных и с узором тисненым... "Лучше б ты, Ваня, пил" - мрачно подумала я, а вслух сказала, придав голосу медвяности да ласки: -Дай-ка догадаюсь. Этот царь потребовал, чтобы ты украл меня. Только бедный волк уже понял, умница, чего от тебя ожидать, вот и решил все сделать сам, так? И все у него получилось на заглядение - ловко да споро, без сучка, без задоринки. -Ага, - сказал волк, косясь на меня лукавым и масленым взглядом. Я так и знала, что мышление у него устроено точь-в-точь как у людей, так что послала ему восхищенный взгляд вдогонку. Мне, знаете ли, совершенно не хотелось, чтобы меня меняли на коня, пусть даже и с золотой гривой, а рассчитывать в таком деле на Ивана представлялось делом зряшным. Он и сейчас витал где-то в облаках, явно представляя, как отец гладит его по голове в благодарность за спасенные груши. Вряд ли он соблазнился бы какой-то там златовласой царевной, даже если бы она очень сильно постаралась. -Ах, до чего ж проворные вы в деле, - произнесла я, в упор глядя на волка. - Отродясь не слыхала про более славные дела - кражу скота и птицы! Сколь много сноровки нужно было выказать, чтоб эдакое провернуть! И чары, и ум, и ловкость! Нешто теперь не повидать мне таких героев более, коротая век свой за царем скучным... -А знаешь что, Ваня, - произнес волк, прикрыв глаза от удовольствия. - Нельзя нам царевну отдавать. Сделаем по-другому... -...А может все-таки отдадим ему настоящую? - в который раз спросил Иван-царевич, глядя на меня с плохо скрытой неприязнью. Я с грустью глянула на волка, прижав ладонь к сердцу для пущей выразительности. С каждой минутой мы все лучше друг друга понимали - по крайней мере, я делала для этого все возможное: дышала взволнованно, смотрела со значением и невзначай почесывала волчью спину, когда мы мчались по лесу. Волк же на п