— Хороший был хозяин, — каркнула кикимора.
— Только и ему башни все посносили, — вздохнул леший, неистово почесал под мышкой. — Тьфу ты, неужели блох подцепил? Бриться придется, чтоб вывести. Срам какой. — За костром рассмеялись.
— И кто теперь за хозяина? — при слове «хозяин» все отводили глаза, стараясь не смотреть на царевича.
— Своя кровь дороже, — прошептал леший. — Прими совет — вернись к Перепутью, пока не поздно, и выбери другую дорогу, — он задрал голову к небу, — твое счастье, что луны не видно, одни тучи.
— При чем здесь луна?
Кикимора поднялась:
— Леший, пойдем, скоро светает.
Леший неохотно встал.
— Хорошая кухня у Прохора, навестить бы.
— Ваня, хочешь, пойдем со мной, будешь мне волосы расчесывать, а я тебе песни петь и целовать страстно, между куплетами. Здесь река недалеко, там я тебя и скрою, никто не найдет, — ласково прожурчала русалия. — Пойдем, милый, зачем тебе мир человеческий? Если не нечисть, так вы сами друг дружке козни строите, воюете. А у меня — тишь и прохлада: река течет, камыш поет, ничего и никогда не меняется. Покойно у нас.
— Вот именно — покойно. Что ты понимаешь в жизни человеческой?
— А ты научи меня пониманию, — жарко прошептала русалия, на миг распуская волосы. В свете костра блеснуло бледное и нагое женское тело, призывно качнулись полные груди. Русалия запахнула волосы и улыбнулась. — Холодно мне, а ты — горячий, люблю горяченьких.
— Спасибо, русалия, не люблю я рыбу и рыбалку.
— Я не рыба, — обиделась русалия. — Батяня твой на лягушке холоднокровной женился.
Иван рассмеялся.
— Мне, видно, не судьба, извини.
— Извиняю, не шибко надеялась, — полные губы благосклонно улыбнулись. К ней приблизились леший и кикимора — три низенькие расплывчатые фигуры.
— У тебя чеснока случайно нет? — спросил леший.
— Нет, есть колбаска чесночная.
— Была, — вздохнул леший, для профилактики хлопая себя по вздувшемуся животу. — Хозяин наш не здешний.
— Откуда он? — насторожился Иван.
— Ты кол сделай… — Кикимора отвесила лешему звонкую затрещину, — Ты что, мохнорыл, болтаешь, своя жизнь не дорога, другие пожалей.
Леший икнул:
— Это брага виновата. Ваня, внемли совету, поворачивай оглобли, тогда и я смогу тебя брагой угостить, настоянной на березовом соку.
— Почему? Почему вы боитесь сказать мне о хозяине? Кто он? Что ждет меня впереди?
— Беда впереди, — печально ответила русалия.
— Смерть, — каркнула кикимора.
— Поворачивай, Ваня, и счастливого пути, — крикнул леший. Зыбкие фигуры отступили, растворяясь в сумерках. Не было слышно, как ушли; ни одна веточка под ногами не треснула.
— Остерегайся мышей летучих, — донесся издалека голос лешего.
Лес зашумел, налетевший порыва ветра, раскачал кроны деревьев, разогнал густую темень, она уступила места молочным сумеркам.
Сквозь кроны и стволы берез стало просматриваться серое небо, усыпанное шляпками звезд, темные, рваные, широкие полосы туч. Далеко на востоке кто-то невидимый мазнул по горизонту малиновой кистью. Начинало светать. Иван посмотрел на затухающие угли, перевел взгляд на коня.
— Что, Сивко, двигаемся дальше? — Конь радостно заржал, ткнул теплой мордой в грудь. — Посмотрим, кто такой хозяин. — Царевич собрал остатки снеди — после лешего почти нечего было собирать. Иван улыбнулся, вспоминая странных, совсем не страшных ночных гостей.
С кем только не встретишься. Леший и кикимора — вроде нечисть, а на людей похожи. Русалия — эта опасна для прямого общения, может заколдовать и заставить на дне водоема век коротать. Иван вспомнил историю про торгового гостя Садко, как в него влюбилась принцесса подводного царства. Где они сейчас, что с ними? Кто знает…?
Царевич опустил на спину Сивко седло, подтянул ремешки подпруги, закрепил переметные сумы, взялся за уздечку. Над головой пискнула, срываясь вниз, летучая мышь, зигзагами замельтешила над кустами, улепетывая в глубь леса, где еще царил густой сумрак.
— У, нетопырь, — царевич погрозил кулаком.
Перед уходом проверил, надежно ли затушил костер, и в том месте, где сидела Кикимора, обнаружил сухой пучок чеснока.
— Вот бесы, сами чеснок имели, а меня спрашивали. — Царевич сунул в кармах кафтана несколько головок. — Вперед, труба зовет, — весело объявил Сивко.
Молодой лес, в котором Иван провел ночь, начал меняться: деревья становились старше, толще, выше. Березы сменили дубы-великаны в несколько обхватов, покрытые седым, свисающим с ветвей мхом. Казалось, что их высокие кроны подпирают небеса, за густой листвой не было видно небосвода. Пушистые заросли папоротника — в рост человека; проход сквозь кущи затрудняли скрытые, похожие на дремлющих змей, извилистые корни деревьев, давно сгнившие, поваленные в бури стволы.