— Полезай в седло, прокатишься, — Иван помог Руфию влезть на присмиревшего коня. — Проедешься на коне богатырском. — Он взял жеребца за уздечку.
Оскар деловито ссыпал молодильные яблоки в переметную сумку, притороченную к седлу. Туда же сунул золотой поднос.
— А поднос? — заметил его маневры младший советник.
— На память о вашем гостеприимстве, — отрезал Оскар.
— Сувенир, — Анжела щелкнула советника по лысине.
Под угрюмое, молчаливое содействие царской дружины, царь и бывшие пленники вышли за дубовые ворота детинца. Иван-царевич направился ко двору Ульяны, оповестить, что все закончилось благополучно или пока благополучно. Заодно предложить, если есть желание, покинуть царство Руфия. Он опасался, что после могут возникнуть репрессии по отношению к этой семье.
Бориса дома не оказалось. Уля, насмешливо глядя на плененного царя, старавшегося величественно восседать на жеребце, оповестила, что Борис уехал в рощу.
— Зачем тебе наш царь?
— Потом отдам. — Царевич, волнуясь, подумал о том, что до вечера еще есть время и почему Борис решил его не дожидаться.
— Послушай, братишка, — Оскар отвел Ивана в сторону. — Тебе, надеюсь, можно доверять?
Иван пожал плечами.
— Надеюсь на твою порядочность. Яблоки остаются у тебя, а я с Анжелиной хочу завершить одно дельце.
— И что?
— Ты ведь в рощу какую-то собрался?
— Да, меня там ждут.
— Вот и отлично, а ты обождешь нас. Где она находится?
— С правой стороны от переправы, березовая роща, просвещенная Лелю и Полелю.
— Поезжай и жди нас, мы скоро. — Оскар посмотрел на брата и попросил: — Только поклянись.
— Зачем?
— Клянись, что будешь нас ждать.
— Клянусь, если хочешь. Землю есть надо? — насмешливо спросил Иван.
— Не надо, я тебе верю. — Оскар отвернулся и виновато пояснил: — Перед отъездом хотим одного старого приятеля навестить.
— Это не опасно?
— Не думаю, — рассмеялся средний брат. — Жанна!
Ульяна успела переодеть принцессу в просторный сарафан, наверное, она носила его в детстве. Голову, для конспирации, Жанна повязала белым платком и стала похожа на юную, наивную девочку. Принцесса, смеясь, подбежала к Оскару, поцеловала в губы, лукаво посмотрела на Ивана.
— Как я в таком наряде?
— Ты в любом наряде круче Василисы Прекрасной. — Оскар обнял невесту.
— Я буду ждать вас до звезд. Если не придете, буду искать, — объявил Иван.
Оскар растроганно пожал брату руку.
— До скорого.
— Надеюсь, не расстанемся, — сказала Жанна.
Сладкая парочка поспешно оставила двор…
Борис взобрался на холм, скрываясь за белыми стволами берез, вошел в рощу. Стараясь соблюдать тишину, он крадучись перебегал от одного крапчатого ствола к другому, пригибался в кустах, вытягивая шею, пытался заметить невесту брата. Скоро он увидел привязанных к деревьям коней, мирно объедавших мелкие листья, пощипывающих траву. Среди них был черный жеребец, как две капли воды похожий на того, с которым Иван отравился к Руфию.
«Ну братан, и здесь ему обломилось», — с завистью подумал Борис.
За спиной вежливо кашлянули. Что-то холоднее и острое неприятно кольнуло меж лопаток.
— Кто ты, добрый человек? — спросил девичий голос.
Борис поднял руки и неторопливо повернулся.
— М-да, — выдохнул он, — и здесь обломилось. — Старший брат с любопытством рассматривал Машу. Почти девчонка, но красивая, сразу чувствуется порода. Вон какие глазищи, так и рыскают. Губки бантиком и фигурка, со временем превратится в такую штучку — только пальчики оближешь и никаких блинов не захочешь.
Маша держала перед собой короткую сулицу, направив стальной наконечник в грудь Бориса.
— Ты, видно, мимо идешь, добрый человек? — девушка улыбнулась. Сулица несильно уперлась в грудь.
— К тебе, девица красная, — решил пошутить Борис. — Хочешь, на коне богатырском прокачу, с ветерком?
— Не хочу, ты мимо шел, — сулица сильнее уперлась в грудь, — вот и продолжай идти.
Борис развел руками:
— Пожалуй. — Он сделал обманчивый жест и ловко вырвал сулицу из девичьих рук.
— Я, милая моя, в таких баталиях побывал, когда ты только под стол пешком начинала ходить. — Борис, улыбаясь, поднял сулицу и метнул в березовый ствол. — Я профессионал.
— Душегуб? — Маша отступила назад.
— Ага, — кивнул Борис, входя в роль. — Сейчас посмотрим, что ты за принцесса. — Он неспешно стал приближаться к девушке.