— Я ничего и ни у кого не брал, — простонал садовник.
— Это мы сейчас выясним, — Оскар мстительно надавил кинжалом на живот.
— Ой! — взвизгнул садовник. — Не губи, добрый молодец.
— Это еще не ай и не ой-ёй-ёй.
Садовнику стало дурно, тело обмякло, пришлось подхватить его под толстые рученьки и тащить к дому.
— Если сам не пойдешь, я тебе здесь сало выпущу.
— Пойду, — Карл Кларович, шатаясь, схватился за перила, — клянусь, в доме, кроме рассады, ничего нет.
— Посмотрим, — пообещала Анжела.
— Все, — Серый облегченно вздохнул, останавливаясь перед холмом Леля и Полеля. — Приехали — в гору я его не повезу, — объявил он решительно. — Хватит использовать бедное животное. — Черный жеребец скосил голову, посмотрел, на округлившего глаза Руфия. Весело заржал: — Иго-го!
Руфий вскрикнул, с укором спросил Ивана:
— Он говорящий?
— Как положено — настоящий богатырский конь.
— Я слезаю, — Руфий сполз с седла, поспешил встать рядом с царевичем. Серый с радостным криком упал на спину и превратился в человека.
— Уф, — экс-жеребец вскочил на ноги, весело подмигнул Руфию, — нелегкая, доложу тебе, жизнь у четвероногих.
Руфий побледнел и затрясся.
— Ты оборотень!?
— Оборотень, — Серый не выдержал и громко рассмеялся. Иван обнял друга.
— Спасибо, хорошо сыграл свою роль, прирожденный актер.
— Ага, но запомни, что больше я никогда и ни при каких условиях в коня превращаться не буду. Что за жизнь такая? Все тебя норовят плеткой, в хомут поставить, седло надеть. Понукают постоянно. Тащишь поклажу, пока не сдохнешь. Нет, больше конем быть не согласен.
— Да ладно тебе, — смеялся Иван, — все закончилось благополучно.
— А где царь?
По узкой тропинке в сторону города прытко убегал невысокий, лысый, как коленка, человек в сером военном френче, перепоясанном голубой лентой.
— Если это он, то почему лысый? — спросил Серый.
— Волосы потерял, — Иван поднял парик — белые, завитые под барашка кудри.
— Тогда какой же он молодой, раз лысый?
— В здоровом теле — здоровый дух, иногда и молодые бывают лысые.
— Хочешь, я его догоню?
Иван посмотрел на скачущего по дороге, смешно размахивающего руками, словно от чего-то отталкивающегося, Руфия.
— Пусть бежит. С него достаточно, не думаю, что он захочет погоню организовать. Он оборотня видел, — Иван посмотрел на Серого и рассмеялся. — Нельзя пугать людей.
Они подняли с земли брошенные вещи — сумку с яблоками и золотым подносом. Серый встряхнул сумкой:
— Не звенят, значит, не золотые. Опять обманул?
— Да нет, настоящие. Ты ведь золото не сгрызешь?
— Я нет. Другие захотят — смогут.
Царевич махнул рукой, вспомнив что-то, быстро полез на холм.
— С твоими задатками я бы в царевичах не ходил, — бубнил за спиной верволк.
— А кем бы ходил?
— Очень уважаемым человеком.
Одолев подъем, они вошли в лес и перешли на легкий бег. Царевич с облегчением вздохнул, когда увидел мирно беседовавших Бориса и Машу.
Борис сидел под березой, обхватив голову руками, тихо постанывал, Маша ему что-то рассказывала. Увидев царевича и Серого, девушка с радостным возгласом бросилась им навстречу.
— Наконец-то явились! — Она лукаво посмотрела на Бориса. — А я с твоим старшим братом познакомилась.
— Молодец, — Иван обнял девушку, крепко прижал к сердцу. — Ну вот мы и вместе. Не волновалась?
— Ни чуточки.
— Что с Борисом, не в духе?
— Ничего, он попросил, чтоб я до него дотронулась, — Маша улыбнулась.
— Она и дотронулась, — пробасил Борис.
— Так что случилось? — Серый шмыгнул носом.
— Ничего, — в один голос ответили Борис и Маша. Они обменялись взглядами и рассмеялись.
— Не понимаю, — пробормотал Серый.
— И я, — отозвался Иван.
Борис поднялся и протянул Маше руку.
— Вот моя рука, очень рад был с тобой познакомиться. Я счастлив, что у моего младшего брата такая невеста. Он хоть и младший, но счастливчик.
Борис посмотрел на Ивана.
— Значит, побывал у Руфия, обменял коня на яблоки? — старший брат покосился на Серого. — Странный у тебя попутчик.
— Это и есть мой конь, — усмехнулся Иван.
— Как понимать? — насупился Борис.
— Долго объяснять.
— Во-во, — пробормотал Серый отходя в сторону.
— А где яблоки? — спросил Борис.
Иван кинул ему сумку.
— Смотри.
Борис осторожно раскрыл сумку, принюхался. Подозрительно достал плод.