— А мы поедем домой, к матушке, — мечтательно проговорила Анжела, — ей, вместе с вашим батюшкой, на пенсию пора.
— Я обещаю тебе быть хорошим королем, — сказал Оскар, нежно целуя Жанну.
— Даже не сомневаюсь, твоя матушка в последнее время, как хобби увлеклась ядами, несколько рецептов показала мне.
— Учту.
— Да, а как с молодильными яблоками, — спохватился Борис, — у Ивана их пять, не много ли на одного царя?
Анжела и Оскар весело рассмеялись.
— Не много, — ответил Оскар. — Нам садовник такое рассказал.
— Яблоки молодильные — апельсинами называются, — вставила Анжела.
— У нас они редкость, а на востоке, в садах Гесперид — трескай сколько можешь…
— Пока не помолодеешь.
— Фрукт есть фрукт, — Оскар и Анжела опять рассмеялись, Борис последовал их примеру.
— Ладно, — первым поднялся Борис, — пора седлать коней.
— Пора…
Когда Иван и Маша проснулись, никого, кроме трех пасущихся коней, на кургане не было. Сивко, увидев хозяина, радостно заржал, поздравляя с добрым утром. Остальные лошади последовали его примеру.
— Странно, а где все?
У подножия кургана кто-то тихо скулил. Иван с Машей поспешили на скулеж и нашли сидящего на плоском камне Серого. Верволк, обхватив ноги, тихо стонал и раскачивался из стороны в сторону.
— Что с тобой? — спросила Маша.
— Ох, набегался я, все ноги стер. Ох, как болят, — заныл Серый.
— Ты братьев не видел? — задал вопрос царевич.
— Встретил. Тебе привет передавали и просили не беспокоиться, сказали, что обязательно приедут на свадьбу с подарками. Такая ночь была, ох…
— Какая?
— Я с такой волчицей познакомился, настоящая леди. У-уу-ууу! — взвыл Серый.
— А как же русалия? — спросил Иван.
— А что — русалия? Ты ей не скажешь, а она не поверит.
Следующую ночь путники провели в придорожном трактире «Перекресток», у Прохора. После него и дорога дорогой не казалась, а был короткий путь домой.
Царь Берендей, опустив плечи, с потухшим взором в очах, уже не восседал, а понуро сидел на своем резном троне. Взгляд был обращен в окно, но ничего не видел. Черный ворон нагло разгуливал по подоконнику, корона сползла на брови, набрякла над глазами. К длинным седым волосам давно не притрагивался гребень, присланный одним знакомым магараджей и сделанным из слоновьего бивня. Новая рубашка, словно её и не шили на заказ, просторным пододеяльником висела на теле. Алые атласные штаны пузырились на коленях. Большой палец торчал из дырки в носке.
Рядом, переминаясь с ноги на ногу, неловко и в большом смущении, водя глазами по сторонам, стояли приближенные: воевода Дубылом и казначей Алтынов.
«Эх, седая моя голова, послал детей — не знаю куда, не знаю зачем. Яблочек захотелось. Эх, загубил молодых соколиков, надежду и опору свою. Никто не отсоветовал и не надоумил, не отговорил».
Берендей поднял голову, сурово посмотрел на особо приближенный совет, на который с недавних пор перестали допускать Митрофанушку. Царя своими шутками он достал выше крыши — мнение Берендея.
— …Вот слышал я, батюшка, в одном царстве-государстве, один монарх в молоке топленом искупался…
— И чё?
— Омолодился, прикажете надоить?
— Пшел вон!
— …А в другом царстве-государстве…
— Во-он!!!
Берендей поправил корону, сдвинул её, окаянную, на затылок, норовившую наползти на царские зенки. «Все забываю ювелиру задание дать».
— Кыш! — крикнул воевода, сгоняя ворона с подоконника.
— Сам дур-рак! — огрызнулась птица, тяжело срываясь и взлетая к небу.
— Ты видал? Ну птицы пошли, — воевода обиженно посмотрел на Алтынова.
— Ушлые, — согласился казначей.
— Так, я хочу услышать что-нибудь новое, — грозно объявил царь, прерывая разговор.
Воевода и казначей вытянулись во фрунт, подобострастно уставились на царя.
— Какие данные разведки?
— Разведка докладывает, что все без изменений, — выпятив грудь, отрапортовал Дубылом.
— Подробнее, — рявкнул Берендей.
— Царевич Борис, оженившись, сидит в столице Руфия, трескает тещины блины. Разведка докладывает, что блины, действительно, — пальцы оближешь и сосать продолжишь.
— Хватит, обойдемся без твоих солдатских выражений, — Берендей махнул рукой, — твоя разведка толк только в блинах знает да в браге. Оскар?
— В тюрьме сидит, ждет выкупа, передачи от Бориса получает. Наш резидент сообщает, что сидит с особо опасным преступником, которому почти удалось добраться до молодильных яблок.