— Вот и хорошо, — Берендей нетерпеливо постучал по доске с нардами, в последнее время эта игра его увлекала больше, чем охота. Нарды привез Далмат. Цари собирались объявить международный чемпионат по нардам.
Приехал царь Кусман, в сопровождении краснорожего, мордастого телохранителя Герасима. Царь Кусман имел довольный цветущий вид, постригся под каре и прямо помолодел. Грозные усы он укоротил, и они воинственно не топорщились и уныло не обвисали. На щеках появились милые, симпатичные ямочки. Очень расхваливал всем мастерицу Машу и свой царский свадебный подарок — кологривого жеребца Сивко. Все выспрашивал у царицы Елизаветы, нет ли у неё еще дочерей.
— Такие статные, прямоногие, породистые.
— Что значит — породистые? — возмущалась царица.
— Я имел в виду — красавицы, которые в маму пошли, — смущенно ответил Кусман. — После свадьбы, как Иван-царевич, странствовать по царствам отправлюсь, инкогнито, может, и мне повезет, свою пару отыскать под старость лет. — Каждый день он навещал в конюшне своего «богатыря», но царю Берендею признался:
— Выводить богатырских коней дело, конечно, выгодное, но хлопотное. А раз хлопотное, то обязательно скажется на зубах и на желудке. Хочу, как царь Афрон, щенками заняться. Ведь можно выводить собак: охотничьих, беговых, спасателей или поводырей. Очень умные животные, ничем не хуже лошади. Ведь не зря говорят: собака — друг человека. Мой гвардеец Герасим привез одну знаменитую сучку, со смешным именем Му-Му, гончая, охотничья порода.
Пришлось Берендею для разговорчивого гостя устраивать охоту в своих заповедных угодьях.
Но самым неожиданным, как об этом упоминалось выше, явился приезд царя Руфия. На нем был новый черный парик без буклей. На глазах темные очки — смотреть в открытую он пока стеснялся. В голубом военном френче с алой лентой и серебряными эполетами. На ногах ловили зайчиков высокие начищенные ботфорты, в руках он играл стеком. «Меняются времена, меняются люди», — чистосердечно пробовал сказать он, после того как его представил с отросшим темным ежиком на голове бывший младший, а теперь старший советник. «Стиль жизни — это все», — еще одна крылатая фраза. Он уверял, что отошел от бизнеса, перестал коллекционировать деньги. «Вы знаете, я решил посвятить свободное время новому и красивому хобби — выращиванию орхидей». Улучив минуту, когда Берендей и Иван были одни, Руфий заговорщицки шепнул:
— Кто старое помянет, тому оба глаза вон.
— Ты мне ничего не должен, я — тебе, — согласился Берендей.
Цари пожали друг другу руки.
— А ты, Иван, скажи спасибо, — Руфий протянул руку царевичу, — ведь если б я не отправил тебя за конем, ты бы никогда не встретился с Машей.
— Спасибо, — искренне ответил царевич, замиряясь с Руфием.
— Не за что.
Но и это было не настолько удивительным, как то, что кроме советника вместе с Руфием прибыли Борис и Ульяна.
— Что с вами случилось, после того как мы расстались? — расспрашивала Маша жену Бориса.
— Вот я и говорю, после того как вы уехали, крыша у царя поехала. Старшего советника постригли под младшего, младший стал старшим и тут же объявил указ об увольнении садовника и выдворении его из царства, в заморское королевство.
— Руфий сказал мне, — шепотом заговорил Борис, — вас сиротами не оставлю, если своих детей не имею, вас усыновлю, престол пустым не будет.
— Скорее, у него крыша на место встала, — ответила Маша.
За день до свадьбы, при толпе свидетелей, Руфий в самом деле объявил о своем решении сделать преемниками Бориса и Ульяну.
— Могу землю съесть, клянусь, что им царство свое завещаю. — Растроганный Берендей облобызал Руфия, называя родственничком.
Руфий продолжал удивлять, выяснилось, что его свадебным подарком было выкопанное из сада дерево из семейства цитрусовых, на котором и росли наливные золотые яблоки.
— Не знаю, как насчет омоложения, — он покраснел, — но витамина «С» в этих плодах предостаточно.
Берендей по привычке полез лобызаться…
Вопреки опасениям Бориса, Ульяна Берендею понравилась.
— Молодец сынуля, ну-ка, невестушка, давай поцелуемся. Познакомимся поближе. Нам таких женщин, да побольше. Русь по ним плачет, они — коня на скаку остановят, в горящую избу войдут, баньку для мужа истопят и чарку горилки нальют. Жду от вас внуков-богатырей.
Брак он благословил и велел Алтынову выделить молодоженам из казны денежный приз. Но после разговора с Копейкиным Уля согласилась вложить невыданные деньги в сеть ресторанов, которые откроются во всех концах царства Берендея, под общим названием «Ярила».