- Погоди, а где сама Вася? - спрашивает он только теперь.
Перевертыш усмехается - снова, как в первые дни их знакомства, как будто только и ждал этого вопроса.
- А она учится.
---
Вася с хлопком появляется у берега реки. Всего секунду назад её не было - и вот она уже стоит, пригнувшись, как после прыжка. По рукам её, от локтей до ладоней, пробегаются ало-рыжие всполохи - и гаснут, вновь заставляя усомниться в собственной вменяемости. Или зрении, или всем сразу. Огоньки вспыхивают несколько раз и утихают, как утихает костер - похожие на диковинные призрачные перья. Это похоже скорее на телепортацию из фантастических фильмов, чем на птичий полет - и Ваня удивляется снова, хотя думал уже перестать чему-либо удивляться.
На ней всё тот же, уже порядком изорванный грубый сарафан, волосы её всклокочены после многих дней без расчески, но глаза горят, и она выглядит куда бодрее и живее, чем в поезде или лагере Гвидона. В подоле у неё спелые красные яблоки.
- У меня получается! - радостно кричит она, подбегая к перевертышу. - Я была в какой-то деревне!
Несколько яблок падают на землю, катятся, и они собирают их вместе, складывая у кострища. Ваню она замечает не сразу, и он чувствует короткий укол ревности - вполне обоснованный, ведь он главный герой этой истории. Хотелось бы получать от этого хоть какие-то привилегии. Встретившись с ним глазами, Вася легко краснеет и отводит взгляд - неплохая компенсация для Вани, и он надеется, что это не плод самомнения и воображения. Она существенно старше него, но говорит быстро и возбужденно, сбиваясь, как девчонка, а не как серьезная аспирантка на ступенях НИИ.
- Я хотела спросить, куда попала, но местные бабушки не оценили моего появления. Разбежались, крестясь, и могу их понять, - Вася вздыхает с сочувствием, но в её взгляде прячутся и озорные тени. - Я набрала яблок, еле убежала от мужиков с вилами. Думала, не убегу, а потом взяла и взлетела.
- Говорил же - хватит ныть, - хмыкает в ответ перевертыш. - Должна мочь.
- Это и есть полет, что ли? - уточняет Ваня скептически, на всякий случай. - Хоп - и всё?
Улыбка на лице Васи гаснет, и Ване тут же становится стыдно за свои слова. Перевертыш не теряется с ответом, и спорить с нежной девушкой и острым на язык парнем Ваня не рискует.
- Смотри-ка. Кто нас критикует. Ну покажи нам, как надо, кощеев сынок.
Кощеевым сыном он называет Ваню резко, искренне зло - контрастом с насмешливым тоном. Ответить на это нечего, Ваня берет одно из яблок, вытирает о джинсы и принимается есть. Он предпочел бы жирный бургер или буханку хлеба или хотя бы макарон, но яблоки значительно лучше, чем ничего вообще. Перевертыш протягивает Васе завернутую в лист рыбу, она благодарно кивает, и все едят. Ужин, если можно так назвать посиделки посреди неизвестности со случайной добытой пищей.
- В следующий раз попробуешь со мной, - говорит перевертыш, хрустя яблоком. - Пора учиться переносить живых.
- Почему не со мной? - встревает Ваня.
Ощущение собственной важности в нём терпит очередной кризис - как главный герой, супер-маг, наследник великого зла он просто обязан получить девушку, первым броситься в драку и многое, многое другое. В драку бросаться он не спешит, но несправедливость раздражает даже больше, чем внезапная дружба Васи и перевертыша. Из него никак не может быть хорошего учителя.
- Я покрепче.
Перевертыш совсем не выглядит крепче - тощий, с торчащими костями на локтях и коленях, он не внушителен даже собакой, и Ваня подозрительно осматривает с ног до головы. Тот делает вид, словно размером с Валуева и очевидно лучший кандидат на выживание. Поспорить Ваня не успевает - Вася зевает, прикрывая ладонью рот, и перевертыш кивком указывает ей на вертолет.
- Отдохни. Ты сегодня хорошо постаралась.
Девушка кивает и встает, потягиваясь.
- Спокойной ночи, - говорит она тихо, глядя на Ваню, и он засчитывает себе вторую серьезную победу.
Вертолет накренен, но вроде крепко стоит на холме, и Вася забирается внутрь, укрываясь их единственным на троих пальто. Ваню злит, как легко она слушается перевертыша - хотя нет ни одной объективной причины с ним спорить. Проснулся Ваня явно не с утра - уже темнеет, несмотря на лето, и дует легкий, но прохладный ветер. Начинают надоедать, жужжа у уха, назойливые комары.
На ночь перевертыш опять разводит костер, вороша угасшие угли. В одном из его бесконечных карманов находятся спички - самый лучший и самый худший компаньон одновременно - он ловко складывает траву и тонкие веточки, кормя пламя. Недалеко сложены сухие палки - еще одно доказательство их долгого пребывания, и Ваня, чтобы чувствовать себя полезным, перетаскивает несколько из них поближе. Перевертыш демонстративно приподнимает брови, качая головой - как будто Ваня делает сущую глупость - но берет ветки у него из рук, подкидывая в костер.
- Не боишься, что так нас легко найдут? - спрашивает Ваня, напрягая все свои познания о следопытстве.
- Не боишься, что ночью нас сожрут волки? Медведи? - вопросами на вопрос отвечает перевертыш. - Или что-то похуже?
Этот раунд за ним, и Ваня вздыхает, садясь напротив. Спать ему не хочется, перевертыш тоже не спешит забраться в вертолет - или проявляет поразительную для себя тактичность по отношению к девушке; или - всё дело в "чем-то похуже", и при мысли об этом Ване еще меньше хочется спать. Он решает поболтать и почти сразу жалеет о своем решении - перевертыш прав, некоторым вещам у него так и не получается научиться.
- Рад, что я оказался таким крутым?
- Нет. Вообще-то, нет, если честно. Дураком ты мне нравился больше.
Перевертыш отвечает поразительно искренне - или изображает серьезность достаточно натурально, чтобы обмануть. Вокруг них стремительно темнеет, и Ваня задумчиво смотрит на пламя костра, обдумывая странную реакцию - ему всегда казалось, что не может быть вреда от супер сил. Ничего на ум не приходит, и Ваня не находит ничего лучше, чем спросить напрямую.
- Почему?
Ваня уверен, что он ответит шуткой или очередной издевкой или не ответит ничего, но вместо этого перевертыш говорит:
- Я никогда раньше не видел его сыновей.
- И что с того? - Ваня не понимает.
- Он убивает их еще маленькими, чтобы оставаться Бессмертным.
Ваня замолкает, осмысливая новое знание, и цокает языком.
- Ну, здорово.
Что еще он может ответить. Идея о добром могущественном папочке, который придет, мигом решит все проблемы, и еще долго будет просить прощения и засыпать подарками, рассыпается пеплом. В магическом мире пока всё еще нет ничего хорошего. С досады ему хочется пнуть что-нибудь, но вокруг нет ничего, кроме перевертыша и костра. Ваня вздыхает, тоже берет в руки палку и ерошит угли, взметая в воздух снопы искр. Где-то вдали тоскливо воет зверь. Перевертыш не пугается, и Ваня решает не бояться тоже - ему больше не хочется ни бояться, ни говорить.
Всё, что он говорит, всегда может оказаться издевкой, шуткой, но - увы - перевертыш еще ни разу не лгал. Он садится ближе к Ване, будто сочувствуя крушению его надежд, и в его голосе нет сарказма - или он хорошо спрятан.
- Все божки живут на крови, - говорит он тихо. - Так уж они устроены.
Ваню вдруг охватывает злость - густая, темная, они поднимается из глубин его грудной клетки - за всё, что не оказалось приятным приключением. Всё должно было быть не так, всё не так бывает в фильмах, когда ты оказываешься избранником. Морана должна была учить его пользоваться даром, попутно осыпая крутыми шмотками и волшебными прибамбасами. В крайнем случае, перевертыш. Салтан должен был прийти в восторг от его сил и немедленно сделать главным в своей стремноватой армии. Они должны были объединиться с Гвидоном против Кощея, найти его и уничтожить. Или даже не так - Кощей должен был найти его, учить пользоваться даром, попутно осыпая крутыми шмотками и волшебными прибамбасами. Вместе они бы победили Морану, Салтана, Гвидона, любого, кто встал бы на пути семейного воссоединения. Братья бы утащились. Василиса бы визжала от восторга и бросалась на шею своему спасителю. Или даже не так - Ваня должен был работать в НИИ летом, куда устроила тетя Люда, попытаться поступить в институт, пойти в армию, найти работу - как Гришка электриком или с Лешкой в автомастерской. Любой - абсолютно любой - правильнее и лучше происходящего.