— Я пойду, — вызвался Иван. — Я вас в это втянул, мне и вытягивать.
— Хорошо бы, а то выгонят, как пить даст выгонят, — безрадостно вздохнул Фёдор.
На следующую ночь Марья Моревна проводила ребят в сад. В небе ярко сияли крупные, как бриллианты звезды. Их далёкий свет отражался от круглых золотых яблок, так что казалось, что в саду разом плясали сотни светлячков. Яблок было много, удивительно, как Кощей вообще заметил пропажу.
— Не оплошайте, — сурово напутствовала учеников Марья Моревна и вернулась в школу.
Друзья остались одни посреди тёмного, молчаливого сада. Лишь разбойник-ветер шумел зелёной листвой, да тихо поскрипывали ветки.
— Интересно, какие они на вкус?.. — с любопытством пробормотал Федя и потянулся к заманчиво свисающему почту у самого его носа золотому яблоку.
— Нельзя! — тут же шлёпнула его по ладони Василиса. — Кощей осерчает!
Друзья устроились под раскидистой яблоней и приготовились ждать. Прошел час, другой, потом третий, но ничего не происходила. Фёдор начал зевать.
— Не спи! — толкнула его в бок Васелиса.
— Я не сплю, — широко зевая, откликнулся её друг.
Когда время перевалило за полночь, ребят начало неудержимо клонить в сон. Глаза сами собой закрывались, а шелковистая трава-мурава так и манила прилечь.
— Умойтесь, быстро! — прошептала Василиса, омывая лицо зельем бодрости.
Иван и Федя, борясь с пудовыми оковами сна, кое-как протёрли глаза волшебной водой.
Сонливость сразу как рукой сняло, и ребята бодро вскочили на ноги.
Тем временем дальний конец сада озарился золотым светом, будто там взошло маленькое солнца.
— Ёлки зелёные! Это же жар-птица! — не веря своим глазам, удивлённо воскликнул Фёдор, восхищённо глядя на плавно скользящий по небу силуэт.
У жар-птицы была маленькая головушка на изящной лебединой шее и длинный хвост, похожий на всполох пламени, с которого при каждом взмахе широких крыльев сыпалась на землю золотая пыльца. Золотые перья светились во тьме, заливая сад тёплым светом живого огня. Описав круг над садом, жар-птица приземлилась на ветку яблони и принялась клевать яблоко.
— Теперь ясно, чего все сторожа засыпали — у неё же сонная пыль с хвоста сыпется! — поняла Василиса.
— За мной! — шёпотом позвал друзей Иван и тихонько бросился к воришке.
Жар-птица так увлеклась сочным сладким яблоком, что не заметила приближающихся сзади чародеев.
— Попалась! — радостно воскликнул Иван и, подпрыгнув, схватился за свисающий почти до самой земли хвост жар-птицы.
Золотая пленница вскрикнула и, раскинув широкие крылья, устремилась в тёмное небо.
Ноги Ивана оторвались от земли, но уже через миг он вновь плюхнулся на траву. В его руке осталось одно только золотое перо. Жар-птица с гневным клекотом описала круг над незадачливыми сторожами и была такова. Сад снова погрузился во тьму.
— Ты как? — спросила подскочившая к Ивану Василиса. Фёдор помог ему подняться на ноги.
— Улетела! — с досадой пожаловался Иван, глядя на мягко сияющее в ночи перо, по-прежнему зажатое в его руке.
— Ну, теперь мы знаем, кто Кощеевы яблоки ворует, — взъерошив и без того лохматый затылок, вздохнул Фёдор.
— А что толку? Нам поймать её надо было! — в сердцах всплеснула руками Василиса. — Что мы теперь делать будем?
— Нужно её поймать! — горячо призвал друзей Иван. — Теперь, когда мы знаем, кто ворует золотые яблоки, можем выследить её по серебряной тарелочке!
— Можно попробовать, — Василиса сбегала к дереву, под которым они устроили засаду на вора, и вернулась назад со своей сумкой. Вытащив из неё небольшое серебряное блюдечко и наливное яблочко, Василиса принялась приговаривать: — Катись, яблочко, да по тарелочке, покажи нам жар-птицу!
Зеркальная поверхность блюдечка прояснилась, и ребята увидели стоящую на высоком стрельчатом окне большую золотую клетку в которой, спрятав головушку под крыло, мирно спала жар-птица.
— Быстро она! — нервно хмыкнул Фёдор.
Василиса повела рукой над тарелочкой, и изображение на нём отдалилось. Глазам друзей открылся большой особняк, стоящий посреди красивого сада. Василиса снова взмахнула ладонью, и ребята увидели город с высоты птичьего полета. Дома, сияющие огоньками окон, улицы, залитые светом фонарей и красно-жёлтыми огнями фар редких автомобилей.
— Не может быть! — озадаченно пробормотал Фёдор. — Это же обыкновенный город! В смысле, не волшебный. Как такое может быть??!
— Значит, хозяин жар-птицы живёт среди людей, — пожал плечами Иван.
— Но это же, вроде как, запрещено? — удивлённо поглядел на друзей Фёдор. — Волшебники живут за волшебным барьером, вдали от людских глаз. Разве нам не так говорили, когда мы в школу попали?