— Ой, мамочки! — прошептала Василиса, прижимая ладони к лицу.
Но Иван не растерялся и, хлопнув в ладони, осыпал готовившуюся напасть рысь жгучими волшебными искрами. Одна из них упала рыси прямиком на нос. Та разгневанно зашипела и, помотав головой, рванула в чащу.
— Всё хорошо, вы в безопасности, — приблизившись к дрожащим и испуганно жмущимся друг к другу волчатам, ласково проговорил Иван. — Вот, держите, — порывшись в кармане, он достал припасённую лепёшку с мясом, которую так и не успел съесть из-за жар-птицы. Разломав её на четыре куска, он протянул их волчатам, и те принялись с жадностью есть.
— Ваня, пойдём! — нетерпеливо позвала его Василиса.
— Да-да, сейчас…
— Поздно, — дрожащим от страха голосом проговорил Фёдор, пятясь к дубу.
Ивана накрыла чья-то огромная тень. Он обернулся и увел вышедшего из-за деревьев волка. Он был такой большой, что доставал головой Ивану до груди.
— Почему мои детки плачут? — грозно спросило волшебное существо, и его золотые глаза угрожающе сверкнули во тьме. — Кто их обидеть хочет?
Василиса задрожала, Фёдор испуганно прижался к дереву, во все глаза глядя на грозного хищника. Но Иван не растерялся.
— Ты своих детей одних бросил, и их чуть рысь не слопала! — поднявшись во весь рост, бесстрашно заявил он, глядя прямо в сверкающие глаз волка.
— Это правда? — грозно окликнул детей хозяин леса.
Волчата радостно бросились к отцу и принялись прыгать вокруг него, ласково покусывая за серые бока.
— Правда, папенька! Человек нас спас!
— Вам мама что велела? — сурово спросил волк.
— Сидеть в берлоге!
— Так чего вы вылезли?
— Нам скучно стало, папенька! Не серчай! Прости нас, пожалуйста! Мы больше не будем!
— А ну, за мной! Отведу вас назад! И чтоб ни шагу из берлоги!
Бросив последний взгляд на застывших ребят, волк потрусил в чащу, а волчата последовали за ним. Когда они скрылись за деревьями, Фёдор нервно рассмеялся.
— Вот это да, а я думал, всё, сейчас сожрут!
— Ты молодец, Иван, что их спас, — похвалила друга Василиса, и они продолжили путь.
Однако, не успели ребята далеко отойти, как на дорожку перед ними выпрыгнул тот самый огромный волк.
Друзья остановились, и Василиса с Фёдором инстинктивно спрятались за Ивана.
— Не поблагодарил я вас, за то, что вы деток моих спасли, — усевшись на тропинке, проговорил вдруг серый волк.
— Не за что, — просто сказал Иван.
— Куда путь-дорогу держите? — спросил волк.
— К Бабе Яге, — не стал скрывать Иван.
— Зачем таким молодым, да добрым к этой старой карге? — склонив голову на бок, поинтересовался волк.
— Нам нужно волшебный барьер пересечь, чтобы в обычный мир попасть.
— Вы же чародеи, зачем вам к простым людям? — удивился волк.
Иван рассказал ему о жар-птице.
— Дааа, дела, — задумчиво протянул серый волк. — Вот что. Я вас отвезу к жар-птице. Раз вы моих деток спасли, я вам должен отплатить. Садитесь мне на спину, одним махом довезу.
Друзья недоверчиво переглянулись. Лезть на спину огромного волка было боязно. Первым решился Иван, за ним последовала Василиса. Последним, подобрав с земли путеводный клубок, влез Фёдор. Тело волка было горячим, как натопленная печь, а шерсть мягкой и шелковистой.
— Держитесь крепче! — предупредил волк и, приникнув к земле, одним скачком поднялся выше леса.
— Ой, мамочки! — воскликнула Василиса, крепко вцепляясь в серую шерсть.
Под лапами волка засеребрилась звёздная дорога, похожая на рассыпанную над верхушками деревьев искрящуюся пыль. В ушах седоков свистел ветер, дух перехватывало от восторга и страха.
— Стой! — вдруг воскликнул Фёдор, пытаясь перекричать ветер. — Я клубок обронил!
— В кою пору ты говорил, я уже триста вёрст проскакал, — обернувшись, ответил ему волк.
— Эх, ты, растяпа! — пожурила друга Василиса.
— Я не виноват! Тут или за шкуру держаться, или клубок держать!
— Вернемся в школу, я тебе свой отдам, — успокоил подругу Иван.
— Свой? Да ты за него едва трояк получил, — хихикнула Василиса. — Ладно, потом новый сплету. Хорошо хоть, оценку успела получить.
— Приготовьтесь, барьер! — предупредил волк.
Иван увидел переливающуюся вдали прозрачную пелену, похожую на стенку исполинского мыльного пузыря. Миг, и серый волк одним прыжком преодолел волшебную преграду, разделяющую мир волшебников и обычных людей.
Ивана окатил холод, волосы зашевелились, по коже замаршировали мурашки. На этот раз неприятные ощущения длились гораздо дольше. Иван поёжился и тряхнул плечами, отгоняя их прочь.