— Видел я всё, ничего тут не поделаешь, — опережая ребят, мрачно проговорил он. — Делать нечего, поскачем к Далмату. Знаю я его, девять лет у него служил, меч булатный стерёг. Полезайте ко мне на спину, — пустившись вскачь, серый волк вновь заговорил: — Чародей Далмат уже шестьдесят лет живет в замке посреди Саргассова моря. Дом он свой таким мощным барьером окружил, что если корабли мимо проплывают, то сразу на дно идут, а если самолеты над ним пролетают, тут же падают с небес в пучину морскую. Такие опасные барьеры запрещены в волшебном мире, но Далмат такой могучий чародей, что никто его трогать не смеет. Да ещё этот меч, который любое колдовство разрубает. Как с таким воевать?
— Как же мы у него меч заберём? — уныло спросил Фёдор.
— Про то не знаю, — вздохнул волк. — Он хранится в темнице в самом глубоком подземелье под семью колдовскими печатями.
— Ты нас довези, а мы сами сообразим, — уверенно заяви Иван.
Вскоре под ними заблестела вода. Взошедшее солнце отражалось от синей глади моря, слепя глаза мириадами искр. яа чуть погодя вдали показалась чёрная скала, одиноким перстом торчащая из воды. А на самой её вершине темнел большой старый замок.
— Увидеть его только волшебники могут, — рассказал волк.
Приземлиться здесь можно было разве что во внутреннем дворе замка, но тогда их сразу же бы обнаружили. Так что пришлось волку кружить в воздухе над замком.
— А если нас заметят? — опасливо спросил Фёдор.
— Не бойся, Даламат слеп, как крот, — уверенно успокоил его волк. — Прыгайте, если что — кликните, тут же примчусь, подберу.
Иван кивнул, и друзья, воспользовавшись волшебством, мягко спланировали на чёрные плиты внутреннего двора замка. Вокруг не было ни души. Все окна были закрыты ставнями, все двери заперты на засов. Замок выглядел заброшенным и необитаемым.
— Может, тут и нет никого? — поёжившись, пробормотал Фёдор.
— За мной! — позвал Иван и решительно зашагал к главному входу.
Подойдя вплотную к запертой на толстый засов двери, он ударил по ней кулаком, и по дереву побежала трещина. Но этого волшебства оказалось мало, и дверь осталась заперта.
— Давайте, вместе! — призвал друзей Иван.
Ребята переглянулись и, соединив своё волшебство, вместе ударили по двери. Дерево застонало, заскрипело, и засов с хрустом сломался.
Внутри замка царило такое же запустение. Высокий потолок просторного холла зарос паутиной, в углах скопился мусор.
— Может, тут и нет… — повторил, было, Фёдор, как вдруг из противоположной двери в холл вбежал слепой чёрный кот.
— Эй! Это же тот самый!.. — воскликнула Василиса.
Но договорить она не успела. Кот ударился об землю и превратился в немощного старика с такой длинной бородой, что ему приходилось перекидывать её через плечо, чтобы она не болталась у него под ногами. Незрячие глаза старика были затянуты молочно-белой поволокой, но друзьям казалось, что он их видит.
— Чую русский дух! — вытянув перед собой руку, надтреснутым старческим голосом провозгласил старик. — Кто здесь?
Ребята переглянулись. Ну не походил этот немощный старик на опасного чародея. Однако не стоило забывать про зачарованный меч, которым он мог разрубить любое волшебство.
— Я Иван, ученик школы волшебства! Со мной мои друзья — Федя и Василиса! — решившись, представился Иван.
— Зачем пожаловали? — спросил хозяин замка.
— Нас Кусман за твоим волшебным булатным мечом отправил, — честно признался Иван.
Старик усмехнулся и поскрёб спутанную бороду.
— Мой меч многие хотели, да никто не смог взять. А Кусман мог сам прийти — я ему давно поменяться предлагал.
Друзья снова переглянулись.
— Я так и знала! Это он коня златогривого испугал! — прошептала Василиса.
— Значит, меняться Кусман не хочет, а за так моим мечом завладеть не прочь, — снова заговорил Далмат. — Уносите ноги, коль жизнь дорога, и без коня златогривого не возвращайтесь.
— Нам и самим конь нужен, — пробормотал себе под нос Фёдор.
— Зачем вам конь Кусмана? — сделал последнюю попытку переубедить старого чародея Иван.
— Он единственный, кто может проскакать мимо чудо-юдо, которое живую воду охраняет. Говорят, если той водой умыться, вмиг прозреешь, а если в ней искупаться, разом помолодеешь.
— Мы вернёмся с конем, — пообещал Иван и, повернувшись к Далмату спиной, зашагал прочь из замка.
— Но конь нам нужен! — нагнав друга, горячо зашептал ему на ухо Фёдор. — Обманем Афрона, он же всем расскажет, что ты жар-птицу украсть пытался!