…Иванушка очнулся и открыл глаза.
Он лежал на холодном мокром полу в темном помещении, в котором давно не прибирались. Мебели в помещении не было никакой, обои на стенах отсутствовали, занавесок тоже не было, да и окно, одиноко зияющее под потолком, не располагало к занавескам, равно как и к фикусу на подоконнике.
Внимательно осмотревшись и понюхав воздух, Иванушка решил, что находится в тюремной камере. Восстановив в памяти последние события, он решил, что это вполне логично, что его арестовали за убийство хулигана, напавшего на него в этом дурацком городе… как его… забыл.
Было поразительно тихо.
В углу камеры находилось некое подобие двухъярусной кровати вроде тех, которые именуются нарами. Иванушка подошел к ней и уселся на солому, скудно покрывающую деревянное ложе.
Сидеть в тюрьме было невеселым занятием, надо было сматываться отсюда, пока не поздно. Иванушка ощупал пальцы в поисках перстня, но его не оказалось на месте, что было, в принципе, неудивительно. Жадные полицейские наверняка присвоили красивое украшение, даже и не подозревая о той великой мощи, которая скрывалась в завораживающем кристалле. Иванушка быстро материализовал меч «Кладенецъ» и решительно двинулся к дверям, уверенный в том, что пары-тройки хороших ударов мечом будет достаточно, чтобы сокрушить не только дубовую дверь, но и пару-тройку бетонных перекрытий.
– Постой, добрый молодец, не торопись, – услышал вдруг Иванушка подозрительно знакомый голос и резко остановился.
– Торопиться тебе не надо, – продолжал голос, доносящийся с верхней полки двухъярусных нар. – Времени у тебя сейчас более чем достаточно, поскольку я его немножко остановил.
– Сидоров? – Иванушка узнал голос, но все еще не верил своим ушам. – Инженер Сидоров? Вы ли это?
– Ну кто же еще скрасит одиночество Дурака в тюремной камере, как не профессиональный узник, инженер по образованию, а по фамилии Сидоров!
Сидоров спрыгнул с нар и предстал перед Иванушкой. Он был одет в странный желтый балахон, похожий на простыню, обмотанную вокруг тела. Инженер снова отпустил довольно длинную бороду, а на голове у него красовалась чалма. Хотя, может быть, он только что помыл голову и обмотал ее полотенцем?
– Сидоров! Как я рад тебя видеть! – воскликнул Иванушка, страстно пожимая руку старому другу. – Как ты здесь очутился? За что тебя посадили?
Сидоров рассмеялся.
– Я пришел за тобой, Иванушка! Ты мне нужен, чтобы нанести Кащею последний удар.
– Я и сам его ищу, Сидоров. Оказывается, у него теперь есть младшая сестра. Говорят, она тоже сильная колдунья. Она похитила Василису и держит ее взаперти в неизвестном месте. Я должен их разыскать и надрать кое-кому задницу! Только поначалу мне нужно найти одного индуса по имени Матсушита Гиру.
– Хорошо, Иванушка. Твои стремления достойны похвалы. Однако присядем, я хочу тебе сказку рассказать. Возьми бутерброд с сыром, и вот чашечка кофе. Кушай и… того… слушай.
Старые приятели уселись на кучу соломы, наваленную в углу, и инженер Сидоров начал свой рассказ.
Рассказ инженера Сидорова
Когда-то давным-давно люди изобрели замечательную машину – компьютер. Это такой агрегат, Иванушка, который думает вместо человека, причем, делает это значительно быстрее своего хозяина и почти никогда не ошибается. Ну так вот, скоро таких компьютеров стало очень много по всей Земле. Они с каждым годом становились все лучше, думали все быстрее, запоминали все больше и больше информации.
Вскоре компьютеры стали незаменимыми помощниками людей и поселились в каждом доме. Вот тогда-то один чудак и придумал виртуальную реальность. Человек одевал специальные доспехи и попадал в сделанный на компьютере мир.
Поскольку компьютеров было очень-очень много и все они были соединены между собой проводами в Сеть, многие люди смогли общаться между собой в искусственных компьютерных мирах. Объединенная сила компьютеров была столь велика, что они могли делать электронные миры ничем не хуже настоящих. Люди путешествовали по этим мирам, а специальные приспособления позволяли им видеть и чувствовать окружающий мир точно так же, как если бы все это выглядело на самом деле.
Поначалу это было невинным развлечением, стоившим довольно больших денег. Но позднее, когда компьютерная техника стала значительно дешевле, приборы, осуществляющие вход в виртуальную реальность, стали доступны каждому, и вот тут-то все и началось…